O αεροπόρος Γιουτζήν Μπάρτον Έλι πραγματοποιεί στην πρώτη στον κόσμο απονήωση από το διαμορφωμένο κατάστρωμα του ελαφρού καταδρομικού USS “Birmingham” με ένα διπλάνο Curtiss pusher.
Πρόκειται για μια καινοτομία στις πτήσεις αεροσκαφών και ένα σημαντικό βήμα στην ιστορία της ναυτικής τέχνης αφού η χρήση του αεροσκάφους ως εγαλείου για τον ναυτικό διοικητή θα εξελισσόταν πολύ σύντομα από τακτικό σύστημα, κατάλληλο για ταχείες μεταφορές, αναγνωρίσεις, αποστολές συνδέσμων, σε στρατηγικό όπλο με σημαντικές δυνάμεις να αναπτύσσονται στα πρώτα ειδικά σχεδιασμένα πλοία-φορείς: τα αεροπλανοφόρα.
Αρχικά, όπως είναι φυσικό με κάθε αλλαγή, οι παλιοί φορείς του Ναυτικού ήταν σκεπτικοί ή και αρνητικοί σε τέτοιες δοκιμές. Ο Γιουτζήν Έλι, μηχανικός από το πανεπιστήμιο της Iowa, οδηγός αγωνιστικών αυτοκινήτων, αυτοδίδακτος αεροπόρος και πρωτοπόρος της αεροπλοΐας έγινε γρήγορα αντιληπτός από το Γραφείο Αεροπλοΐας του Ναυτικού που πρόσφατα είχε αναδιοργανωθεί υπό τη διοίκηση του πλοιάρχου Washington Irving Chambers. Ely και Chanbers είναι υπεύθυνοι για την οργάνωση, προώθηση και πραγματοποίηση των πρώτων δοκιμών από-προσνήωσης από τροποιημένα πλοία του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ, ενώ σύντομα θα ακολουθήσουν δοκιμές με βαρύτερα όπλα, όπως τορπίλες, σε αεροσκάφη της ναυτικής αεροπορίας, δοκιμές αεροπλοίων και σχεδίαση νέων αεροπλανοφόρων που θα φέρουν το αμερικανικό ναυτικό στις ανοιχτές θάλασσες και μεταξύ των ισχυρότερων του τότε κόσμου.
Το πρωί της 14ης Νοεμβρίου δεν ήταν ό,τι ακριβώς σχεδίαζαν οι οργανωτές για την πολαναμενόμενη πτήση. Χαμηλή νέφωση, υγρασία, άπνοια και ελαφρά βροχή δυσκόλευαν και την προσπάθεια αλλά και τους δημοσιογράφους και το πλήθος που είχε συγκεντρωθεί στις ακτές του Νόρφολκ για να παρακολουθήσει την πρώτη πτήση από κατάστρωμα πλοίου. Το USS Birmingham είχε τροποποιηθεί με μια φαρδιά, ξύλινη πλατφόρμα που θα επέτρεπε στο διπλάνο του Έλι να αποκτήσει κάποιο “πάτημα” για την απονήωση. Το μέγεθος ήταν το πρόβλημα. Καθώς το ελαφρύ καταδρομικό δεν είχε σχεδιαστεί για τέτοια αποστολή (κανένα πολεμικό δεν είχε αρκετά μεγάλο κατάστρωμα για κάτι τέτοιο), η πλατφόρμα κατασκευάστηκε πάνω από τον πύργο των πυροβόλων του ενώ της δόθηκε κάποια κλίση για να δοθεί μια ώθηση στο αεροσκάφος.
Ο Έλι γνώριζε τους κινδύνους. Αφού φούλαρε τη μηχανή για να δώσει όλη την απαραίτητη ισχύ έδωσε σήμα να απαγκιστρωθεί το Curtis. Από την πλατφόρμα των 25 μέτρων, ο Έλι είχε μόλις 17 μέτρα διαθέσιμα για να δώσει κάποια ώθηση στο αεροσκάφος του καθώς τα αρχικά σχέδια που προέβλεπαν πως το ‘Birmingham’ θα έπλεε με πλήρη ισχύ ενάντια στον άνεμο δίνοντας μια ευκαιρία να δημιουργηθεί ρεύμα άνωσης, ακυρώθηκαν στην πράξη από τον καιρό. Υπό πλήρη άπνοια και με το πλοίο σε αγκυροβολία, το Curtis άφησε μέσα σε δευτερόλεπτα το μικρό, αυτοσχέδιο κατάστρωμα και ο Έλι το έστρεψε αμέσως προς το νερό για να αποκτήσει μια ώθηση. Δυστυχώς, το σχέδιό του δεν πέτυχε πλήρως και το διπλάνο δεν αντέδρασε έγκαιρα στο βίαιο τράβηγμα της τελευταίας στιγμής. Το αεροπλάνο χτύπησε με τους τροχούς στο νερό και αναπήδησε στο νερό που προκάλεσε ζημιές και στην ξύλινη έλικα. Παρόλα αυτά, το Curtis απέκτησε μια μικρή ώθηση, αρκετή για να του δώσει τη δύναμη να πετάξει σε μικρό ύψος ως το κοντινό νησάκι του Willoughby Spit, κοντά στην ακτή 2.5 μίλια μακρυά.
Ο Έλι κατόρθωσε να προσγειώσει το αεροσκάφος με κόπο σχεδόν καταστρέφοντάς το. Κατέβηκε ζαλισμένος και με το αίσθημα της αποτυχίας για αυτό και ξαφνιάστηκε όταν γρήγορα τον περικύκλωσε το ενθουσιώδες πλήθος των ανθρώπων που παρακολουθούσαν με σφυρίγματα και επευφημίες. Μπορεί να μην ήταν η θριαμβευτική πτήση που οραματιζόταν ο Έλι και ο πλοίαρχος Τσέημπερς αλλά η ιστορία μόλις είχε καταγράψει την πρώτη στον κόσμο απονήωση του νεαρού ακόμα αεροσκάφους από κατάστρωμα πλοίου. Θα ακολουθούσε νέα προσπάθεια και η πρώτη στον κόσμο προσνήωση αεροσκάφους σε πλοίο του ναυτικού των ΗΠΑ σημειώνοντας ακόμα μια πρωτιά.
