Τα πρώτα F-35B που παραδόθηκαν από την Lockheed Martin, θα μπορούσαν να φθάσει το όριο ζωής τους μέχρι το 2026 μετά από μόλις 2.100 ώρες πτήσης, σύμφωνα με σχετική έκθεση αξιολόγησης του Πενταγώνου. Η εν λόγω έκθεση διέρρευσε πρόωρα εν όψει της δημοσιοποίησής της και ορισμένα από τα ευρήματά της προκάλεσαν αίσθηση, όπως η ανωτέρω αισθητά μικρότερη διάρκεια ζωής της ατράκτου σε σχέση με το αναμενόμενο.
Καταπέλτης η πιο πρόσφατη αξιολόγηση του Πενταγώνου για το F-35
Συγκεκριμένα, οι προδιαγραφές σχεδιασμού του F-35B έκαναν λόγο για διάρκεια ζωής 8.000 ωρών, αλλά τα πρόωρα μοντέλα παραγωγής πέφτουν «πολύ εκτός» της απαίτησης αντοχής, όπως αναφέρει στην τελευταία ετήσια έκθεσή του ο Robert Behler, διευθυντής επιχειρησιακών δοκιμών και αξιολόγησης (DOT & E) στο Κογκρέσο. Η συγκεκριμένη έκθεση συνοψίζει αρκετά χρόνια δοκιμών αντοχής όπου διαπιστώθηκαν πολλές δομικές ρωγμές.
Η Lockheed ολοκλήρωσε δύο κύκλους δοκιμών ανθεκτικότητας σε μια στατική άτρακτο F-35B με την ονομασία BH-1, αλλά ακυρώθηκε τον σχεδιασμό για την εκτέλεση ενός τρίτου κύκλου τον Φεβρουάριο του 2017. Διαρθρωτικοί επανασχεδιασμοί, συμπεριλαμβανομένης μιας νέας προσέγγισης για την παραγωγή της πτέρυγας, κατέστησαν το BH-1 μη αντιπροσωπευτικό του τελικού προτύπου παραγωγής, σύμφωνα με την έκθεση του DOT & E.
Ο νέος υπουργός άμυνας των ΗΠΑ θεωρεί ότι το F-35 είναι «γεμάτο μπελάδες»;
Το πρόγραμμα F-35 έχει εξασφαλίσει χρηματοδότηση για την προμήθεια μίας επιπλέον ατράκτου δοκιμών δομικής καταπόνησης, αλλά δεν ήταν ακόμα εντός κάποιας σύμβασης. Το F-35A αντίθετα ολοκλήρωσε τρεις πλήρεις κύκλους ζωής δοκιμών αντοχής. Ωστόσο η τρίτη έκδοση του F-35, το αεροσκάφος αεροπλανοφόρων F-35C διέκοψε τη δοκιμή αντοχής σε ένα στατικό τεστ για τον περασμένο Σεπτέμβριο, αντί να ξεκινήσει μια τρίτη αξιολόγηση κύκλου ζωής κατόπιν απόφασης της Lockheed, σύμφωνα με την έκθεση του DOT & E.
Ο κλάδος OT & E του Πενταγώνου παραμένει επιφυλακτικός και για την απόφαση του προγράμματος F-35 να αναδιοργανώσει τμήματα του σχεδίου εκσυγχρονισμού του τέταρτο Block παραγωγής.
Συμφωνία Πενταγώνου και Lockheed Martin για την παρτίδα Lot 11 του F-35
Αντί της παράδοσης μείζονων αναβαθμίσεων κάθε δύο χρόνια, το Σχέδιο Συνεχούς Ανάπτυξης και Παράδοσης Ικανότητας που εγκρίθηκε πριν από ένα χρόνο προβλέπει την διάθεση μικρότερων ενημερώσεων λογισμικού προσθέτοντας νέα χαρακτηριστικά κάθε έξι μήνες. Αυτός ο εξαμηνιαίος κύκλος διάθεσης ενημερώσεων για τα συστήματα αποστολής του αεροσκάφους όμως δεν ταυτίζεται με το αντίστοιχο χρονοδιάγραμμα αναβάθμισης των συστημάτων υποστήριξης του F-35, όπως το Σύστημα Πληροφοριών Αυτόνομου Λογισμικού (ALIS) και εξομοιωτές εκπαίδευσης και δεδομένων αποστολών, αναφέρει η έκθεση του Behler.
Ο DOT & E ασκεί κριτική και για την ετοιμότητα του λογισμικού Block 3F του F-35 ένα μήνα μετά την είσοδο του προγράμματος σε κρίσιμη φάση δοκιμών. Οι ενημερώσεις και οι διορθώσεις λογισμικού που έδωσε η Lockheed μείωσαν τον αριθμό των ελλείψεων κατηγορίας 1 σε 13 το Δεκέμβριο από περισσότερες από 100 τον περασμένο Μάιο. Ωστόσο δύο ακόμα ελλείψεις της κατηγορίας 1 προστέθηκαν αργότερα στη λίστα μετά την είσοδο του F-35 στην αρχική φάση δοκιμών και αξιολόγησης στις 5 Δεκεμβρίου, σύμφωνα πάντα με την έκθεση.
H δε κατασκευάστρια εταιρεία Lockheed Martin σε δήλωση στην Aerospace Daily ανέφερε τα εξής: «Τα αντικείμενα που προσδιορίζονται στην ετήσια έκθεση του DOT & E είναι πλήρως κατανοητά και έχουν επιλυθεί σε συνεργασία με το Κοινό Γραφείο Προγράμματος F-35 ή έχουν μία συμφωνηθείσα οδό προς την επίλυσή τους.» Επιπλέον, πηγή της εταιρείας που επικαλείται το Aviation Week αναφέρει ότι «Οι προγραμματισμένες αλλαγές στο σχεδιασμό αναμένεται να επιτρέψουν στα αεροσκάφη F-35B αρχικής παραγωγής να ικανοποιήσουν την απαίτηση διάρκειας ζωής των 8.000 ωρών πτήσης».
