Σε ένα επεισόδιο που θυμίζει κάτι από Ψυχρό Πόλεμο, ένα αμερικανικό αεροσκάφος ηλεκτρονικής παρακολούθησης EP-3E ARIES ΙΙ του Ναυτικού των ΗΠΑ συγκρούεται στον αέρα με ένα αναχαιτιστικό J-8D της Κινεζικής Αεροπορίας, ενώ εκτελούσε αναγνώριση, 110 χλμ. νότια των ακτών της Κίνας.
Από τη σύγκρουση, το κινεζικό μαχητικό χάνει τον έλεγχο και καταπέφτει (ο πιλότος εκτινάχθηκε αλλά δεν ανευρέθη ποτέ) ενώ το αμερικανικό αεροσκάφος θα εκτελέσει αναγκαστική προσγείωση στη νήσο Χαϊνάν, που ανήκει στην Κίνα. Το περιστατικό προκαλεί ένταση και αμηχανία σε πολιτικό και στρατιωτικό επίπεδο. Αν και κανείς δεν εξεπλάγη ιδιαίτερα, η ύπαρξη ενός αμερικανικού κατασκοπευτικού αεροσκάφους στην Κίνα αποτελούσε απτή απόδειξη πως οι ΗΠΑ αντιμετώπιζαν το Πεκίνο όπως αντιμετώπιζαν τη Μόσχα μισό αιώνα πριν.
Επιπλέον, η πτώση ενός ανέπαφου αεροσκάφους-φορέα συστημάτων τελευταίας τεχνολογίας στο χώρο των πληροφοριών, αποτελούσε έναν ιδιαίτερο πονοκέφαλο για τα αμερικανικά επιτελεία, κάνοντας ορισμένους να αμφισβητήσουν ακόμα και τα κίνητρα των Αμερικανών χειριστών. Στα μάτια τους ίσως ήταν προτιμότερο να χαθούν οι ζωές του αμερικανικού πληρώματος παρά να πέσει στα χέρια των Κινέζων ένα αεροσκάφος τέτοιας αξίας.
Η Κίνα υπερπροέβαλε το “έπαθλο” στον Τύπο κατηγορώντας τις ΗΠΑ για επιθετικότητα και κατασκοπεία. Σταδιακά, όμως, η ύπαρξη του αεροσκάφους και των μελών του πληρώματός του σε κινεζικά χέρια γινόταν όλο και μεγαλύτερος πονοκέφαλος παρά μειονέκτημα για το Πεκίνο. Τελικά, ύστερα από 10 μέρες, το 24μελές πλήρωμα επιστρέφει στις ΗΠΑ. Το αεροσκάφος επιστράφηκε τρείς μήνες μετά…
