Η προσνήωση σε αεροπλανοφόρο είναι μια από τις πιο απαιτητικές φάσεις της πτήσης ενός αεροσκάφους του Ναυτικού αλλά με το ATARI γίνεται… παιχνιδάκι. Τον Μάρτιο, για πρώτη φορά ο LSO (Landing Signal Officer) πήρε ο ίδιος τον έλεγχο ενός μαχητικού F/A-18 και με τον πιλότο του αεροσκάφους ως απλό παρατηρητή προσνήωσε το βάρους 40.000 λιβρών τζετ στο κατάστρωμα του USS Abraham Lincoln (CVN-72) με ασφάλεια, χρησιμοποιώντας ένα joystick σαν να έπαιζε βιντεοπαιχνίδι!
Πριν επιχειρήσει προσνήωση, ο LSO εκτέλεσε τρία wave-offs ώστε να διασφαλίσει ότι το σύστημα λειτουργούσε. Στην τέταρτη προσέγγιση οι τεχνικοί του συστήματος και ο LSO του πλοίου αισθάνθηκαν αρκετή σιγουριά για να δοκιμάσουν μερικά touch and go.
Το σύστημα ΑΤΑRI (Aircraft Terminal Approach Remote Inceptor) επιτρέπει τον έλεγχο ενός αεροσκάφους από απόσταση 5 μιλίων και θα μπορούσε να αποβεί ένας εναλλακτικός τρόπος ανάκτησης μη επανδρωμένων UAV στο μέλλον. Μάλιστα, η πρόσφατη πρώτη δοκιμή στην θάλασσα –η Naval Air Systems Command είχε δοκιμάσει το σύστημα πριν δύο χρόνια στην ξηρά με ένα τροποποιημένο Learjet που έφερε τον σχετικό εξοπλισμό– έγινε υπό συνθήκες που κάθε άλλο παρά ιδανικές ήταν, κάτι που μέτρησε θετικά στη αξιολόγηση.
Ο χειριστής του Hornet της Μοίρας Δοκιμών και Αξιολόγησης Αέρος του Ναυτικού VX-23 «Salty Dogs» που πετούσε το αεροπλάνο μέχρι την στιγμή που πήρε τον έλεγχο ο LSO, δηλώνει εντυπωσιασμένος. «Πραγματικά με εντυπωσίασε η ικανότητα του LSO να με φέρει κάτω» λέει ο Υποπλοίαρχος Τζων Μαρίνο. «Οι συνθήκες (που επικρατούσαν) ήταν αληθινός αγώνας… Σε ήρεμη μέρα θα μπορούσε να ήταν και λίγο βαρετό αλλά αυτό ήταν αναμφίβολα πρόκληση».
Ο έλεγχος αεροσκάφους εκ του μακρόθεν θα μπορούσε να αποτελέσει επιχειρησιακό χαρακτηριστικό όλων των αμερικανικών αεροπλανοφόρων στο μέλλον, λειτουργώντας ως δικλείδα ασφαλείας σε περίπτωση που οι καιρικές συνθήκες είναι οριακές για προσνήωση είτε ο χειριστής ενός αεροσκάφους έχει τραυματιστεί ή απλώς δυσκολεύεται να προσνηώσει το αεροπλάνο του με ασφάλεια λόγω απειρίας, ακόμη και κόπωσης μετά από πολύωρη αποστολή. Σύμφωνα πάντως με μηχανικούς της NAVAIR, η μέθοδος δεν πρόκειται να υποκαταστήσει τον σημερινό τρόπο ανάκτησης αεροσκαφών αλλά το σύστημα θα μπορούσε να τοποθετηθεί σε αεροσκάφη ως backup, με τον LSO να επεμβαίνει σε καταστάσεις ανάγκης.
Παρά την επιτυχή δοκιμή στο USS Abraham Lincoln, θα χρειασθούν ακόμη χρόνια ανάπτυξης πριν το ATARI υιοθετηθεί από τον Στόλο, ωστόσο το σύστημα δείχνει πολλά υποσχόμενο. Η σχετική τεχνολογία εκτιμάται ότι θα φέρει επανάσταση στις επιχειρήσεις αεροπλανοφόρων, τόσο με επανδρωμένα αεροσκάφη όσο και με drones. Ίσως τα MQ-25 Stingray να προσνηώνονται στο μέλλον κάπως έτσι.
Αλέξανδρος Θεολόγου
