Η Αμερικανική Αεροπορία έχει πρόσφατα υλοποιήσει δοκιμή του όπλου laser ΑΤΗΕΝΑ εναντίον σμήνους drones.
Σύμφωνα με το «Popular Mechanics», το όπλο πέτυχε την κατάρριψη αρκετών drones κατά τη δοκιμή και έδειξε ότι μπορεί να χειριστεί πολλαπλές απειλές ανά εμπλοκή. Βέβαια, από την ανακοίνωση της κατασκευάστριας εταιρείας, Lockheed Martin, λείπουν σημαντικές πληροφορίες: Πόσα drones υπήρχαν; Πόσο γρήγορα αντιμετωπίστηκαν; Το laser αστόχησε; Όλα λειτούργησαν ομαλά στη διαδικασία; Πόσα kilowatts χρειάζεται το σύστημα για να καταρρίψει drones; Πόσο μακριά ήταν τα drones από το laser όταν καταρρίφθηκαν;
Το όπλο laser ATHENA έχει ισχύ 30 kilowatts και συνδυάζει τη δύναμη τριών πηγών laser σε μία ακτίνα. Η χρήση πολλαπλών πηγών σημαίνει ότι το ATHENA μπορεί να λειτουργήσει σε μικρότερα επίπεδα, για παράδειγμα 10 ή 20 kilowatts, αν χρειαστεί. Θεωρητικά, 30 kilowatts επαρκούν να προκαλέσουν μεγάλες ζημιές σε drones, ρίχνοντάς τα από τον ουρανό.
Τα όπλα laser είναι συμπυκνωμένες ακτίνες φωτός που εκπέμπουν μεγάλα ποσά ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας εναντίον των στόχων τους. Στοχεύοντας σε αυτούς, τα ίδια προκαλούν γρήγορη αύξηση στη θερμοκρασία, προκαλώντας τα να λιώσουν και οι δεξαμενές καυσίμου να εκραγούν.
Η Αμερικανική Αεροπορία ανησυχεί ιδιαίτερα για πιθανές επιθέσεις με drones κατά αεροδρομίων. Σε μια τέτοια περίπτωση, ακόμη και ένα drone με μικρή ποσότητα εκρηκτικών θα μπορούσε να αχρηστεύσει ένα ραντάρ ή ένα σταθμευμένο μαχητικό αεροσκάφος. Ένα σμήνος drones θα μπορούσε επίσης να αποτελέσει πρόβλημα για τα Α/Α συστήματα, ανοίγοντας τον δρόμο μιας ισχυρότερης αεροπορικής επίθεσης. Μια τέτοια επίθεση drones έγινε τον Ιανουάριο του 2018 από Σύρους αντάρτες εναντίον της ρωσικής βάσης Khmeimin. Τα drones καταρρίφθηκαν όλα. Παρά την αποτυχία, η επίθεση έδειξε όμως ότι η εποχή των σμηνών drones είναι εδώ.
Σύμφωνα με τη Lockheed Martin, το ATHENA είναι επίσης ικανό να καταρρίψει βλήματα πυροβολικού και ρουκέτες. Σε καθήκοντα αντι-πυροβολικού, το σύστημα δρα αυτόνομα, αφού τα βλήματα είναι πολύ γρήγορα για να μεσολαβήσει οποιαδήποτε ανθρώπινη παρέμβαση.
