Η ανείπωτη τραγωγία της συντριβής ενός C-5A γεμάτο… ορφανά παιδιά

Σαν σήμερα στις 4 Απριλίου 1975 συνετρίβh ένα αεροσκάφος C-5A το οποίο επρόκειτο να συμμετάσχει σε μία μαζική επιχείρηση εκκένωσης για την απομάκρυνση από το Βιετνάμ περισσότερων από 2.000 ορφανών παιδιών και βρεφών, τα οποία βρίσκονταν υπό την φροντίδα ενός Αμερικανικού νοσοκομείου στη Σαϊγκόν της Δημοκρατίας του (τότε) Νότιου Βιετνάμ. Η επιχείρηση πήρε την ονομασία Babylift και αποσκοπούσε στην μεταφορά των παιδιών στην ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτείων όπου θα επιχειρήτο να βρεθούν ανάδοχες οικογένειες.

Το C-5A Galaxy της αμερικανικής Αεροπορίας με αριθμό σειράς 68-0218 και πιλότους τους σμηναγούς Ντένις Τρέινορ τον τρίτο και Τίλφορντ Χαρπ. Με το αεροσκάφος επρόκειτο να πετάξουν περίπου 250 ορφανά πολλά από τα οποία ήταν άρρωστα ή τραυματισμένα. Τελικά, όταν το Galaxy απογειώθηκε από τη Σαϊγκόν περίπου στις 16:00, υπήρχαν 328 άτομα επί του αεροσκάφους, μεταξύ των οποίων το πλήρωμα, ιατρικό προσωπικό, τα ίδια τα ορφανά και οι συνοδοί τους, καθώς και κάποιοι Αμερικανοί πολίτες.
Το C-5A πήρε ύψος ταχέως μέχρι τα 23.000 πόδια (7.010 μέτρα). Όμως μόλις λίγα λεπτά μετά την απογείωση, παρουσιάστηκε αστοχία στις ασφάλειες της πίσω ράμπας φόρτωσης.
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα μία απότομη εκρηκτική αποσυμπίεση κι αυτό που ακολούθησε δεν μπορεί να περιγραφεί με λέξεις. Ένα σκηνικό τρόμου μέσα στο αεροσκάφος με τους επιβάτες να εκσφενδονίζονταις προς όλες τις κατευθύνσεις και ορισμένους να παρασύρονται στο κενό.
Το αεροσκάφος υπέστη σοβαρές ζημιές με δύο υδραυλικά συστήματα να τίθενται εκτός λειτουργίας και πολλές καλωδιώσεις ελέγχου πτήσης να κόβονται. Οι πιλότοι μπορούσαν πλέον να ελέγξουν το αεροσκάφος μόνο αυξομειώνοντας την ώση των κινητήρων. Ξεκίνησαν κατεπείγουσα κάθοδο προκειμένου νε επιστρέψουν πίσω στο αεροδρόμιο.

Δυστυχώς η ελεγχόμενη έστω με αυτόν τον τρόπο πτήση του Galaxy δεν ήταν δυνατή για πολύ και περίπου στις 16:45 μ.μ. Το αεροσκάφος έπεσε σε έναν οριζόνα δυο μίλια από τον διάδρομο προσγείωσης με ταχύτητα 270 κόμβους (500 χιλιόμετρα την ώρα).
Σύρθηκε για μία μικρή απόσταση, κατάφερε να βρεθεί πάλι στον αέρα για περίπου μισό μίλι και τελικά ήρθε σε βίαιη επαφή με το έδαφος και διαλύθηκε σε τέσσερα τμήματα. 138 άτομα σκοτώθηκαν στη συντριβή.
Αν και σοβαρά τραυματισμένη, η υποσμηναγός Ωνν, μέλος της ιατρικής ομάδας επί του αεροσκάφους άρχισε αμέσως να απομακρύνει τα παιδιά από το αεροσκάφος. Όταν έφθασαν στο σημείο ελικόπτερα με διασώστες, ήταν αδύνατο να προσγειωθούν κοντά στο διαλυμμένο αεροσκάφος, κι έτσι τα παιδιά έπρεπε να μεταφερθούν μέχρι αυτά.
Αφού είχε βοηθήσει να μεταφερθούν περίπου ογδόντα μωρά, η Ωνν δεν άντεχε πλέον να συνεχίσει. Ζήτησε από τον πρώτο αξιωματικό που είδε να απαλλάχθεί από τα καθήκοντά της και στη συνέχεια κατέρρευσε. Όταν μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο διαπιστώθηκε ότι είχε κατάγματα στο πόδι, στο μετατάρσιο και στην σπονδυλική στήλη, καθώς και πολλούς άλλους τραυματισμούς.

Η Ωνν έγινε η πρώτη γυναίκα που τιμήθηκε με το μετάλλιο Cheney της αμερικανικής Αεροπορίας, που καθιερώθηκε πρώτη φορά το 1927 και απονέμεται «σε έναν αεροπόρο για μια πράξη ανδραγαθίας, ακραίας επίδειξης αυτοθυσίας για ανθρωπιστικούς λόγους που εκτελείται σε σχέση με αεροσκάφη, αλλά όχι απαραίτητα στρατιωτικού χαρακτήρα».