Με δύο ζεύγη πτερύγων σε αντίθετη κλίση και κινητήρα τζετ, το WZ-7 της κινεζικής Chengdu Aircraft είναι από τα πιο ιδιαίτερα σε όψη UAV που έχουν κυκλοφορήσει, ενώ η όλη ανάπτυξη του είχε μείνει στο ημίφως εδώ και πολλά χρόνια.
Το αεροσκάφος με κωδική ονομασία Soar Dragon (Ιπτάμενος Δράκος) είναι κατηγορίας υψηλού υψομέτρου-μεγάλης αντοχής (HALE, High Altitude Long Endurance) και προορίζεται κυρίως για μακρές περιπολίες πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό για επισκόπηση και στοχοποίηση ναυτικών στόχων.
Το WZ-7 μετά από χρόνια ανάπτυξης, που ξεκινούν από τα μέσα της πρώτης δεκαετίας του 2000, με ένα πρωτότυπο να εμφανίζεται το 2011, έχει ήδη μπει σε χαμηλό ρυθμό παραγωγής αλλά δεν είχε ποτέ εμφανιστεί δημόσια, παρά μόνο φέτος στην αεροπορική έκθεση Airshow China, στο Zhuhai.
Το πιο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του είναι βέβαια τα δύο ζεύγη πτερύγων, με το εμπρόσθιο χαμηλοπτέρυγο με οπίσθια κλίση και το πίσω υψηλοπτέρυγο, να εδράζεται μπροστά από τα διπλά σε V διάταξη πτερύγια ελέγχου και με εμπρόσθια κλίση να ενώνεται με το εμπρόσθιο περίπου στα μέσα του αναπτύγματος κάθε πτέρυγας. Η πολύ ιδιόρρυθμη αυτή σχεδίαση δημιουργεί μια ιδεατή «ενιαία» πτέρυγα σε ρομβοειδές σχήμα υψηλής αντοχής, προσφέροντας την απαραίτητη άνωση σε μεγάλο υψόμετρο, χωρίς να χρειάζεται τις τεράστιες πτέρυγες σε άνοιγμα του αμερικανικού αντίστοιχου Global Hawk. Το τελευταίο -που το κινεζικό είναι εμφανώς μια παρόμοια άσκηση ρόλου- έχει εκπέτασμα 40 μέτρα ώστε να μπορεί να ανέρχεται σε ύψος 60.000 ποδιών (τουλάχιστον) και να παραμένει εκεί με χαμηλή κατανάλωση καυσίμων κάνοντας μια πολύωρη περιπολία. Αντίθετα το WZ-7 έχει εκπέτασμα μόλις 25 μέτρων, ενώ μάλλον το βάρος του είναι και χαμηλότερο.
PLA Air Force's new WZ-7 high-altitude reconnaissance drone has been put into practical training pic.twitter.com/WxiLQMYNi2
— 彩云香江 (@louischeung_hk) November 10, 2021
Ακριβείς επιδόσεις για το WZ-7 δεν έχουν γίνει γνωστές, αλλά εκτιμάται ότι μπορεί να μείνει στον αέρα για πάνω από 12 ώρες με εμβέλεια πάνω από 2.000 ναυτικά μίλια ενώ η ταχύτητα του πρέπει να βρίσκεται κάπου στους 400 κόμβους. Το ίχνος του στα ραντάρ είναι αρκετά χαμηλό καθώς είναι κατασκευασμένο στο μεγαλύτερο μέρος από συνθετικά υλικά.
Στο ρύγχος φέρει ένα συγκρότημα με ηλεκτροοπτικά και ραντάρ και έχει φυσικά δορυφορικές επικοινωνίες. Πάντως το αεροσκάφος είναι ήδη σε τακτική χρήση καθώς έχει εντοπιστεί σε πτήσεις πάνω από τον Ειρηνικό, τόσο προς Ιαπωνία όσο και στα μέσα της Σινικής Θάλασσας να εποπτεύει αμερικανικούς στολίσκους.
Η κινεζική αυτή πρωτότυπη σχεδίαση προβληματίζει ιδιαίτερα τις γειτονικές χώρες και βέβαια τις ΗΠΑ. Καθώς η Κίνα με το WZ-7 μπορεί να ασκεί έλεγχο μακράς εμβελείας στον Ειρηνικό, από Ιαπωνία, Φιλιππίνες, Βόρνεο, έως Μαλαισία ενώ θα μπορεί να μεταδίδει στοιχεία στόχων στις πυροβολαρχίες αντιπλοϊικών πυραύλων μακράς ακτίνας δράσεως που αναπτύσσει στα παράλια της, χωρίς να απασχολεί επανδρωμένα αεροσκάφη της. Δημιουργώντας δηλαδή ένα “δίχτυ” εντοπισμού και άρνησης περιοχής υψηλής απόδοσης, πριν καν εμπλέξει μεγάλες ναυτικές και αεροπορικές μονάδες.
