Αντικαταστάτης του F-15C… το F-35

Μέσα στις επόμενες εβδομάδες η USAF θα αποφασίσει για το μέλλον των παλαιότερων F-15C που υπάρχουν σε υπηρεσία αλλά και για το ποίος θα είναι ο αντικαταστάτης τους. Όπως γράφαμε πρόσφατα η Αμερικανική Αεροπορία εξετάζει την περίπτωση να αποσύρει σχεδόν 300 από τα Eagle, κυρίως από μονάδες της Αεροπορικής Εθνοφρουράς που έχουν ρόλο σε homeland defence αλλά συχνά καλούνται να υποστηρίξουν και επιχειρήσεις εκτός ΗΠΑ. Τα παλαιότερα αυτά αεροπλάνα πλησιάζουν σε ηλικία τα 35-38 χρόνια και «υποφέρουν» από σοβαρά δομικά προβλήματα. Έτσι, αν πρόκειται ν διατηρηθούν σε υπηρεσία μέσα στη δεκαετία του 2020 θα πρέπει να υλοποιηθεί ένα εκτεταμένο πρόγραμμα δομικής ανακατασκευής,  που σύμφωνα με την ηγεσία της USAF ίσως στοιχίσει 30-40 εκατομμύρια ανά αεροσκάφος. Έτσι αναζητούνται εναλλακτικές λύσεις που μπορεί να είναι είτε η αντικατάστασή τους από F-16C CCIP είτε η αγορά επιπλέον F-35.
Στην πρώτη περίπτωση τα F-16C θα αναβαθμιστούν περαιτέρω με εφαρμογή προγράμματος εγκατάστασης νέου ραντάρ AESA αλλά και άλλων αναβαθμίσεων. Στην δεύτερη περίπτωση η Αεροπορία θα αγοράσει περισσότερα F-35, έως και 100 επιπλέον αεροπλάνα από τον αριθμό που προϋπολογίζεται σήμερα, από το 2020-2022 κάτι που θα έχει και το επιπλέον όφελος να μειώσει περαιτέρω την τιμή του JSF. Η επιλογή αυτή θα επιτρέψει στην USAF να γεφυρώσει το χάσμα έως την υλοποίηση του προγράμματος PCA (Penetrating Counter-Air). To πρόγραμμα αυτό, που προαναγγέλθηκε τον περασμένο Οκτώβριο προορίζεται να αναπτύξει τον αντικαταστάτη του F-22 που αναμένεται να μπει σε υπηρεσία προς τα μέσα της δεκαετίας του 2030.