Η Γαλλική Πολεμική Αεροπορία αποκτά ικανότητες επιχειρήσεων μακράς ακτίνας με ελικόπτερα μετά την επιχειρησιακή ένταξη σε υπηρεσία και του δεύτερου ιπταμένου τάνκερ KC-130J που είχε παραγγείλει.
Με τον τρόπο αυτό, η Γαλλική Αεροπορία γίνεται μέλος σε μια κλειστή λέσχη χωρών που μπορούν να επιχειρούν σε εξαιρετικά μακρυνές αποστάσεις με ομάδες ειδικών δυνάμεων έχοντας την ικανότητα εναερίου ανεφοδιασμού.
Η Γαλλική Αεροπορία παρέλαβε το πρώτο αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού KC-130J
Αν και η Γαλλία χρησιμοποιεί μεταγωγικά C-130Η από το 1987, αποφάσισε μόλις το 2015 να παραγγείλει από τη Lockheed δύο αεροσκάφη μετεσκευασμένη στην έκδοση ιπταμένου τάνκερ για να υποστηρίξει τις επιχειρήσεις ειδικών δυνάμεων στην υποσαχάρια Αφρική.
Αν και αναζητήθηκαν κι άλλες λύσεις, η σταδιακή απόσυρση των C-160, βασικού μεταγωγικού της αεροσκάφους (μόνο 10-12 είναι πλέον σε λειτουργική κατάσταση), προβλήματα διαθεσιμότητας των 35-ετών C-130H (14 επιχειρούν από την βάση τους στην Ορλεάνη) και αδυναμία να εντάξουν το A400M Atlas σε έκδοση ιπταμένου τάνκερ, οδήγησε στην απόφαση να αποκτηθούν δύο νέα Lockheed Martin KC-130J Super Hercules μέσω προγράμματος FMS.
Τα δύο αεροσκάφη KC-130J παραδόθηκαν στην Γαλλική Αεροπορία στα τέλη του 2019 και στις αρχές του 2020 αντίστοιχα προσδίδοντας -επιτέλους- ικανότητες μακράς ακτίνας στα ειδικά διασκευασμένα Airbus H225 Caracal, που φέρουν σωλήνα ανεφοδιασμού εν πτήσει.
The Airbus #A400M new generation airlifter has successfully achieved its first helicopter air-to-air dry contacts with an #H225M.@DGA @AirbusHelihttps://t.co/TZ22GYHltp pic.twitter.com/yFuynMMgUx
— Airbus Defence (@AirbusDefence) September 24, 2019
Παράλληλα, τον Σεπτέμβριο του 2019 (δηλαδή την ίδια περίπου περίοδο) ολοκληρώθηκε και ο πρώτος επιτυχής ανεφοδιασμός ελικοπτέρου H225 από διασκευασμένο Α400Μ, όπως φαίνεται και από το εορταστικό βίντεο της Airbus.
Τα 10 ελικόπτερα Η225 Caracal υπηρετούν με την Γαλλική Αεροπορία από το 2006 και είναι τα μόνα ελικόπτερα με σωλήνα ανεφοδιασμού εν πτήσει. Δυστυχώς, επί 14 χρόνια η Γαλλική Αεροπορία δεν είχε τα κατάλληλα αεροσκάφη ανεφοδισμού. Πλέον, με το νέο σύστημα τα συγκεκριμένα ελικόπτερα μπορούν να πετούν 10 ώρες συνεχόμενα.
Αν και αποκτήθηκαν με πρωταρχική αποστολή την Έρευνα και Διάσωση (, τα ελικόπτερα Η225 Caracal έχουν αποδώσει τα μέγιστα στις επιχειρήσεις των Γαλλικών Ενόπλων Δυνάμεων κατά των τρομοκρατών στην υποσαχάριο Αφρική, στο Αφγανιστάν και στη Μέση Ανατολή.
