Ανιχνεύθηκε νερό σε ατμόσφαιρα εξωπλανήτη 179 έτη φωτός μακριά

Μια ομάδα αστρονόμων, χρησιμοποίησε το Παρατηρητήριο Keck για να πετύχει την ανίχνευση νερού στη ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη που βρίσκεται 179 έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό του Πήγασου.
Πρόκειται για ένα ηλιακό σύστημα που περιλαμβάνει το άστρο HR 8799 και τουλάχιστον 4 εξωπλανήτες, τους HR 8799 b, c, d και e.
Το 2008, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι είχαν παρατηρήσει απευθείας τρεις εξωπλανήτες γύρω από το αστέρι (b, c, και d) χρησιμοποιώντας τα τηλεσκόπια Keck και Gemini. Στη συνέχεια, το 2010 ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός τέταρτου πλανήτη (e).

Ο εξωπλανήτης HR 8799 c, είναι ένας γίγαντας αερίων, με περίπου 7 φορές τη μάζα του πλανήτη Δία. Χρειάζεται τουλάχιστον 200 χρόνια για να ολοκληρώσει μια περιφορά γύρω από το άστρο του.
Οι πρόσφατες απευθείας παρατηρήσεις, αποκάλυψαν την ύπαρξη νερού στην ατμόσφαίρα του, καθώς και την πλήρη απουσία μεθανίου.
Μέχρι στιγμής, οι αστρονόμοι έχουν παρατηρήσει άμεσα περισσότερους από δώδεκα εξωπλανήτες. Το ηλιακό σύστημα HR 8799 είναι το πρώτο σύστημα πολλαπλών πλανητών που έχει παρατηρηθεί και μελετηθεί άμεσα. Αλλά οι εικόνες είναι μόνο το πρώτο βήμα αυτής της μελέτης.
Μόλις ληφθούν, οι εικόνες αναλύονται για να αποκαλύψουν τη χημική σύνθεση στις ατμόσφαιρες αυτών των εξωπλανήτων. Εδώ έρχεται η φασματοσκοπία. Στην περίπτωση αυτή, οι εξειδικευμένες ικανότητες του εργαλείου NIRSPEC ήταν καθοριστικής σημασίας και συνδυάστηκαν με την λεγόμενη προσαρμοστική οπτική, που εκμηδενίζει τα προβλήματα της ατμοσφαιρικής διαταραχής και παρέχει στο επίγειο τηλεσκόπιο σχεδόν τις ίδιες δυνατότητες με ένα διαστημικό τηλεσκόπιο.