Οι Έλληνες αεροπόροι μετρούν αισίως 117 χρόνια ιστορίας και ένας από τους άγνωστους στη χώρα μας ήρωας είναι ο James Angelo Verinis, που έγραψε ιστορία κατά το Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο με το θρυλικό βομβαρδιστικό Memphis Belle.
Το βομβαρδιστικό Memphis Belle είναι ένας από τους μεγαλύτερους θρύλους της αεροπορικής ιστορίας. Ήταν ένα από τα πρώτα αεροσκάφη, το πλήρωμα του οποίου συμπλήρωσε τις 25 αποστολές που ήταν υποχρεωτικές στη διάρκεια μιας θητείας, καταφέρνοντας πάντα να επιστρέφει στη βάση του με το πλήρωμά του ζωντανό.
Η ιστορία του ενέπνευσε την ομώνυμη αμερικανική ταινία που γνώρισε μεγάλη εισπρακτική επιτυχία το 1990. Μετά τη συμπλήρωση των 25 αποστολών, το πλήρωμα επέστρεψε στις ΗΠΑ για να προωθήσει πολεμικά ομόλογα. Ανάμεσά τους ήταν και ένας Ελληνοαμερικανός, ο συγκυβερνήτης James Angelo Verinis.
Το Memphis Belle ήταν ένα βαρύ, τετρακινητήριο βομβαρδιστικό B-17 Flying Fortress. Πήρε το όνομά του (Η Όμορφη του Μέμφις), από το κυβερνήτη του Robert Morgan, που το εμπνεύστηκε από την τότε αρραβωνιάστηκα του, Margaret Polk. Το αεροσκάφος είχε μήκος 23 μέτρα, εκπέτασμα πτερύγων 32 μέτρα και ύψος 6 μέτρα. Διέθετε 4 εννεακύλινδρους αερόψυκτους κινητήρες R-1820 Cyclone, ισχύος 1.200 ίππων έκαστος. Μετέφερε από 3,5 έως 7,5 τόνους βομβών, ανάλογα με το είδος και την απόσταση του στόχου, με ταχύτητες έως 460 χλμ./ώρα. Διέθετε επίσης ισχυρότατο αμυντικό οπλισμό που αποτελούνταν από 13 πολυβόλα Μ2 των 12,7mm. Τα 4 από αυτά ήταν τοποθετημένα ανά 2 σε ηλεκτροϋδραυλικούς πυργίσκους, ένας στη ράχη και ένας στη κοιλιά του αεροσκάφους. Όλος αυτός ο οπλισμός ήταν απαραίτητος για την υπεράσπισή του από τα μαχητικά της Luftwaffe που εξορμούσαν κατά εκατοντάδες για να αναχαιτίσουν τους στόλους των συμμαχικών βομβαρδιστικών. Μέχρι την έλευση των μαχητικών μεγάλης εμβέλειας Ρ-51 Mustang, στα τέλη του 1943, τα Β-17 πετούσαν χωρίς συνοδεία και υποστήριξη από συμμαχικά μαχητικά. Αυτός ήταν ένας από τους κύριους λόγους που οι απώλειες ήταν τόσο μεγάλες.
Οι απώλειες των αεροπόρων κατά τις αποστολές βομβαρδισμού έφτανε το εντυπωσιακό ποσοστό του 25%, που ξεπερνούσε κατά πολύ το αντίστοιχο ποσοστό του Αμερικανικού Στρατού.
Το αεροσκάφος του Verinis βρέθηκε στην Αγγλία το Σεπτέμβριο του 1942 και εντάχθηκε στην 8η Αεροπορική Στρατιά. Η 8η πέταξε χιλιάδες αποστολές βομβαρδισμού πάνω από τη κατεχόμενη από τους Ναζί Ευρώπη. Οι απώλειές της έφτασαν τους 45.000 άνδρες (νεκροί, τραυματίες και αγνοούμενοι), ποσοστό που έφτανε το 25% της συνολικής δύναμης. Το Memphis Belle βομβάρδισε στόχους στη κατεχόμενη Γαλλία, στην Ολλανδία και τη Γερμανία, ρίχνοντας συνολικά 60 τόνους βομβών. Πολλές φορές θα επέστρεφε στη βάση του έχοντας υποστεί μεγάλες ζημιές από εχθρικά πυρά. Σε μια χαρακτηριστική περίπτωση, έχασε σχεδόν ολόκληρο το ουραίο τμήμα του. Πάντα όμως θα έφερνε το πλήρωμα μου ασφαλές στο αεροδρόμιο. Σήμερα, το ιστορικό αεροσκάφος βρίσκεται στην αεροπορική βάση Πάτερσον στο Οχάιο και βρίσκεται σε διαδικασία αναπαλαίωσης.
Δυστυχώς οι πληροφορίες για τη καταγωγή και τη ζωή του James A. Verinis είναι λιγοστές. Οι γονείς του ονομάζονταν Πέτρος και Διαμάντω Βερίνη. Στις αρχές του 1900 μετανάστευσαν στο Κονέκτικατ των ΗΠΑ προερχόμενοι από το χωριό Άγιος Πέτρος της Πελοποννήσου. Ο Jim γεννήθηκε το 1916. Σπούδασε διοίκηση επιχειρήσεων στο Πανεπιστήμιο του Κονέκτικατ και μόλις αποφοίτησε το 1941, κατατάχθηκε στην αμερικανική αεροπορία στρατού. Αρχικά εκπαιδεύτηκε σε μαχητικά αεροσκάφη Ρ-40 και Ρ-39. Ένα ατύχημα με Ρ-40 όμως τον έκανε να ζητήσει να μετατεθεί στα βομβαρδιστικά. Εκτός από συγκυβερνήτης του Memphis Belle, υπήρξε και κυβερνήτης του Connecticut Yankee. Στη διάρκεια της θητείας του υιοθέτησε ένα θηλυκό σκοτσέζικο τεριέ, που την ονόμασε Στούκα και ήταν η μασκότ του Memphis Belle.
Ο Verinis συμπλήρωσε 25 αποστολές και παρασημοφορήθηκε 4 φορές για την ανδρεία του. Παρά το γεγονός ότι είχε συμπληρώσει τις υποχρεωτικές πολεμικές αποστολές, παρέμεινε στην αεροπορία και συνέχισε ως κυβερνήτης του βομβαρδιστικού «Connecticut Yankee», μέχρι που αποστρατεύθηκε φέροντας το βαθμό του συνταγματάρχη. Σε αυτό το σημείο πρέπει να αναφέρουμε πως οι λεπτομέρειες για τις αποστολές που εκτέλεσε ο Verinis είναι θολές. Άλλες πηγές αναφέρουν πως πέταξε 9 αποστολές με το Memphis Belle (στη μια ως κυβερνήτης) και 16 με το Connecticut Yankee, ενώ άλλες πως συμπλήρωσε 25 αποστολές με το Belle, πριν αναλάβει κυβερνήτης τουConnecticut Yankee. Το μόνο σίγουρο είναι πως η τελευταία αποστολή του Memphis Belle, έλαβε χώρα στις 19 Μαΐου 1943 και αφορούσε βομβαρδισμό του Κίελου. Στο σύνολο των 25 αποστολών, έριξε 60 τόνους βομβών σε Γερμανία, Γαλλία και Βέλγιο. Συμπλήρωσε 149 ώρες πτήσης, διανύοντας 30.000 χιλιόμετρα. Οι πυροβολητές του, πέτυχαν τουλάχιστον 8 καταρρίψεις εχθρικών καταδιωκτικών.
Αργότερα ο Verinis εργάστηκε στην επιχείρηση επίπλων του πρώην κυβερνήτη του Robert Morgan. Στα χρόνια που ακολούθησαν παντρεύτηκε και έκανε 2 γιους οι οποίοι του χάρισαν 2 εγγόνια. Πέθανε το 2003 στη Φλόριντα, σε ηλικία 86 ετών.
Στο παρόν άρθρο συγκεντρώσαμε σπάνιο και ανέκδοτο υλικό για τη ζωή του J. A. Verinis. Μεταξύ άλλων σας παρουσιάζουμε ένα σπάνιο ντοκιμαντέρ του 1944 που διηγείται την ιστορία του θρυλικού Memphis Belle, στο οποίο εμφανίζεται και ο Έλληνας πιλότος.
Πρώτη δημοσίευση 17/12/2017
