KC-135: Το αεροπλάνο που θα αποσυρθεί όταν φτάσει 100 χρονών!

Έχουν λάβει μέρος σχεδόν σε όλες τις πολεμικές επιχειρήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών από το 1956 και μετά αλλά όπως φαίνεται τα «ιπτάμενα βενζινάδικα» της USAF θα παραμείνουν «ανοικτά» για πολύ καιρό ακόμη, πηγαίνοντας για νέο ρεκόρ. Όταν τα τελευταία αεροσκάφη του τύπου θα αποσύρονται οριστικά από τις τάξεις της Αεροπορίας, το Stratotanker θα έχει συμπληρώσει 100 χρόνια υπηρεσίας!

Σχεδιασμένα αρχικά για τον εναέριο ανεφοδιασμό των βομβαρδιστικών Β-52 της SAC, τα πιστά KC-135 είναι ένα από τα πλέον αναγνωρίσιμα αμερικανικά αεροσκάφη. Υποτίθεται ότι το KC-46 Pegasus –ο νικητής του διαγωνισμού KC-X για ένα νέο τύπο ιπτάμενου τάνκερ– θα αντικαθιστούσε πλήρως τα Stratotankers. Ωστόσο η μείωση του αριθμού των αεροσκαφών που σχεδίαζε να προμηθευτεί η αμερικανική Αεροπορία λόγω των περικοπών των διαθέσιμων πιστώσεων, θα άφηνε την USAF χωρίς αρκετά τάνκερ για την υποστήριξη των επιχειρήσεών της ανά τον κόσμο. Η μόνη λύση ήταν η αναβάθμιση των KC-135 ώστε να παραμείνουν σε υπηρεσία για 40 ακόμη χρόνια.
Η USAF εκτιμά ότι τα αεροσκάφη που υπηρετούν έχουν αναλώσει περίπου το 35% των ωρών πτήσεως της επιχειρησιακής τους ζωής, κάτι το οποίο σημαίνει ότι ο τύπος μπορεί κάλλιστα να συνεχίσει να πετά μέχρι το 2040 εφόσον περνά από τους προγραμματισμένους κύκλους συντήρησης και γενικής επιθεώρησης/επισκευής. Όταν ολοκληρωθεί η προμήθεια των 179 νέων KC-46, ο στόλος των Stratotankers θα μειωθεί κατά 100 αεροσκάφη τα οποία θα πετάξουν για ένα ταξίδι χωρίς επιστροφή στο νεκροταφείο αεροπλάνων της βάσης Davis-Monthan στην Αριζόνα.

Βασισμένα στο best seller Β707 (Μodel 367-80) τα Stratotankers συμπλήρωσαν το 2006 μισό αιώνα υπηρεσίας. Ο τύπος πέταξε για πρώτη φορά τον Αύγουστο του 1956 και τον Ιούνιο του επόμενου έτους η αεροπορική βάση Castle παραλάμβανε το πρώτο KC-135A. Το τελευταίο Stratotanker παραδόθηκε στην Αεροπορία από την Boeing το 1965.
Ο λόγος που αποκτήθηκαν ήταν ότι τα τετρακινητήρια ελικοφόρα KC-97 δυσκολεύονταν να συμβαδίσουν πλέον με τα μεγαλύτερα και ταχύτερα αεριωθούμενα μαχητικά και βομβαρδιστικά. Σήμερα, μαζί με τα Β-52 είναι από τα μεγαλύτερα σε ηλικία αεροσκάφη της USAF. Και όπως φαίνεται στο μέλλον δεν αποκλείεται να ανεφοδιάζουν στον αέρα τα KC-46, τους… αντικαταστάτες τους.

Η Air Mobility Command διαθέτει 396 ιπτάμενα τάνκερ KC-135, εκ των οποίων 243 πετούν με την Αεροπορική Εθνοφρουρά. Κατά την διάρκεια της υπηρεσίας τους υπέστησαν διάφορες τροποποιήσεις και εκσυγχρονισμούς, όπως τον εφοδιασμό τους με νέους κινητήρες στην θέση των αρχικών J57-P-59W.
Τα KC-135E ήταν η έκδοση που «φόρεσε» τους TF-33-PW-102 (με αναστροφείς ώσης) των πολιτικών Β707 όταν αυτά άρχισαν να αποσύρονται στα τέλη της δεκαετίας του ’70 και στις αρχές της επόμενης. Το τελευταίο KC-135E αποσύρθηκε στην Davis-Monthan τον Σεπτέμβριο του 2009.

Ο επόμενος μείζων εκσυγχρονισμός προέβλεπε την αντικατάσταση των turbofan TF-33 με κινητήρες CFM-56-2, με τα αναβαθμισμένα αεροσκάφη να χαρακτηρίζονται KC-135R (τροποποιημένα KC-135A και –Ε) και KC-135T (τροποποιημένα KC-135Q για την μεταφορά σε χωριστές δεξαμενές του ειδικού καυσίμου JP-7 που έκαιγε το SR-71 Blackbird) παρέχοντας 50% περισσότερο καύσιμο. Επίσης οι νέοι κινητήρες ήταν 25% πιο οικονομικοί ως προς την κατανάλωση και 96% λιγότερο θορυβώδεις από τους turbojet της Pratt & Whitney.
Περαιτέρω αναβαθμίσεις του στόλου των KC-135R και KC-135T επέκτειναν τις δυνατότητες και την αξιοπιστία των αεροσκαφών. Ψηφιακά ηλεκτρονικά, βελτιωμένος εξοπλισμός επικοινωνιών, νέος αυτόματος πιλότος και οι δοκιμές ενός ατρακτιδίου αντιμέτρων λέιζερ για την αντιμετώπιση επερχομένων πυραύλων είναι μόνο μερικές από αυτές ενώ το πρόγραμμα Pacer-CRAG (CRAG – Compass, Radar And GPS) οδήγησε στην κατάργηση του ναυτίλου από την σύνθεση του πληρώματος.

Το τελευταίο πρόγραμμα αναβάθμισης του τύπου είναι το Block 45 το οποίο προβλέπει ψηφιακές οθόνες απεικόνισης (glass cockpit) καθώς ορισμένα αναλογικά όργανα, όπως αυτά των κινητήρων, βρίσκονται πολύ δύσκολα πλέον, ψηφιακό αυτόματο πιλότο, νέο ραδιοϋψόμετρο και αναβαθμίσεις λογισμικού. Σύμφωνα με τον ιστότοπο της USAF σε υπηρεσία βρίσκονται 153 Stratotankers, 171 πετούν με την Αεροπορική Εθνοφρουρά και 72 ακόμη αεροσκάφη ανήκουν στις Εφεδρείες.
Αλέξανδρος Θεολόγου
 
Πρώτη δημοσίευση 24/11/2018