Μήπως οι εξωγήινοι μας στέλνουν σήματα με laser; Τώρα ίσως έχουμε τον τρόπο να μάθουμε

Θα μπορούσαν οι εξωγήινοι να χρησιμοποιούν πανίσχυρα laser ώστε να τραβήξουν την προσοχή μας; Οι αστρονόμοι θεωρούν πως ίσως ναι.
Από την ανακάλυψη του ραδιοφώνου οι άνθρωποι ακούμε σιωπηλοί τα άστρα, αναρωτώμενοι αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν. Αν όμως όντως υπάρχει νοήμων ζωή στο σύμπαν, οι εξωγήινοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν άλλους τρόπους επικοινωνίας, πέρα από τα ραδιοκύματα. Οι αστρονόμοι αρχίζουν λοιπόν όχι μόνο να ακούνε το σύμπαν άλλα επίσης και να το παρακολουθούν, για άλλες μορφές τηλεπικοινωνιών όπως για παράδειγμα σήματα με την μορφή ακτίνων laser.

Το Breakthrough Listen, το πιο εκτεταμένο πρόγραμμα αναζήτησης εξωγήινης νοημοσύνης στην ανθρώπινη ιστορία, ανακοίνωσε ότι η ομάδα του θα αρχίσει να ψάχνει για νέα ίχνη εξωγήινης τεχνολογίας χρησιμοποιώντας το Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) που βρίσκεται στο αστρονομικό παρατηρητήριο Fred Lawrence Whipple στο Amado της Αριζόνα.
“Όταν πρόκειται για νοημοσύνη πέρα από την Γη δεν γνωρίζουμε καν που μπορεί να βρίσκεται ή με ποιον τρόπο επικοινωνεί.” Είπε ο αστροφυσικός Yuri Milner και ιδρυτής του Breakthrough Listen. Ο Milner είναι δισεκατομμυριούχος και ο κυρίως χρηματοδότης του προγράμματος. Επίσης συνέχισε λέγοντας: “Η φιλοσοφία μας είναι να ψάξουμε σε όσο περισσότερα μέρη γίνεται, με όσους περισσότερους τρόπους γίνεται. Το VERITAS επεκτείνει το εύρος και τον τρόπο των παρατηρήσεων ακόμη περισσότερο.”
Χρησιμοποιώντας το VERITAS οι αστρονόμοι θα αρχίσουν να ερευνούν τον νυχτερινό ουρανό για στιγμιαίες εκλάμψεις laser από κοντινά άστρα. Σαν συμπαντικοί φάροι, αυτές οι σύντομες εκλάμψεις ορατού φωτός, θα πρέπει να ξεπερνούν σε λαμπρότητα κάθε κοντινό άστρο και έτσι θα υποδεικνύουν πιθανούς διαύλους επικοινωνίας με εξωγήινους πολιτισμούς.
“Με την προσθήκη του VERITAS ευαισθητοποιηθήκαμε σε ένα σημαντικό νέο τύπο σημάτων: τους γρήγορους οπτικούς παλμούς.” Αυτό δήλωσε ο Andrew Siemion, διευθυντής του κέντρου ερευνών SETI του Berkeley. Οπτικές τηλεπικοινωνίες έχουν ήδη χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν από την NASA για να αποσταλούν εικόνες υψηλής ακρίβειας από την Σελήνη στην Γη. Για αυτό λοιπόν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι ένας προηγμένος εξωγήινος πολιτισμός θα μπορούσε να χρησιμοποιεί μια μεγαλύτερης κλίμακας έκδοση αυτής της τεχνολογίας για διαστρική επικοινωνία.
Το VERITAS έψαξε αν προέρχονται τέτοιες εκλάμψεις ακτίνων laser από το μυστηριώδες “άστρο της Tabby” (KIC 8462852), που έχει μεγάλες αυξομειώσεις στην φωτεινότητα του. Για αυτόν τον λόγο υπάρχουν υποψίες ότι το άστρο μπορεί να περιβάλλεται από μια μεγακατασκεύη που είναι υπεύθυνη για αυτές τις αυξομειώσεις στην φωτεινότητα του. Εάν στο KIC 8462852 υπάρχουν τόσο ισχυρά laser όσο τα ισχυρότερα διαθέσιμα στην Γη, και οι εξωγήινοι τα έστρεφαν προς την κατεύθυνση μας, τότε το VERITAS θα μπορούσε να τα εντοπίσει με ευκολία. Στην λίστα του Breakthrough Listen, υπάρχουν πάνω από ένα εκατομμύριο άστρα, τα περισσότερα εκ των οποίων είναι δέκα με εκατό φορές πιο κοντά στην Γη από ότι το KIC 8462852.  Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και αδύναμες εκλάμψεις laser από εξωγήινους πολιτισμούς που πιθανόν βρίσκονται σε αυτά τα άστρα μπορούν να εντοπιστούν από το VERITAS.
Το VERITAS ειναι ένα συμπλέγματα τεσσάρων οπτικών τηλεσκοπίων με διάμετρο δώδεκα μέτρων το καθένα. Τυπικά αυτού του είδους τα τηλεσκόπια χρησιμοποιούνται για να εντοπίσουν ακτίνες γάμμα, δηλαδή υψηλής ενέργειας ακτινοβολία, που προέρχεται από κοσμικά αντικείμενα όπως για παράδειγμα αστέρες που εκρήγνυνται ή και μαύρες τρύπες.  Όταν αυτή η ακτινοβολία χτυπήσει την ατμόσφαιρα της Γης παράγει εξαιρετικά αμυδρές γαλάζιες εκλάμψεις φωτός που ονομάζονται Cherenkov Radiation. Αυτές λοιπόν οι εκλάμψεις φωτός είναι για τους αστρονόμους ότι είναι με το sonic boom των αεροσκαφών για τους αεροναυπηγούς. Η ικανότητα του συμπλέγματος τηλεσκοπίων να εντοπίζει αυτές τις εκλάμψεις το καθιστούν το τέλειο σύστημα για να εντοπίζει ακτίνες laser που προέρχονται από άλλα άστρα και άλλους γαλαξίες.
Ο David Williams καθηγητής φυσικός του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια και μέλος της σύμπραξης του VERITAS δήλωσε: “Είναι εντυπωσιακό πόσο κατάλληλα είναι τα τηλεσκόπια του VERITAS για μια τέτοια έρευνα, καθώς έχουν φτιαχτεί ειδικά για να εντοπίζουν ακτινοβολία υψηλής ενέργειας.” Το Breakthrough Listen είναι μια πρωτοβουλία 100 εκ. δολαρίων και διάρκειας δέκα ετών που χρηματοδοτείται εξολοκλήρου από τον Ρώσο δισεκατομμυριούχο και ευεργέτη Yuri Milner. Το πρόγραμμα που άρχισε το 2015 έχει ήδη ερευνήσει πάνω από 1000 άστρα σε απόσταση 160 ετών φωτός από την Γη, για ενδείξεις εξωγήινων σημάτων, χωρίς ωστόσο να υπάρχει κάποιο αποτέλεσμα.
Ο Stephen Hawkin είχε δηλώσει κατά τα εγκαίνια της πρωτοβουλίας: “Πιστεύουμε ότι η ζωή δημιουργήθηκε αυθόρμητα στην Γη, οπότε σε ένα άπειρο σύμπαν θα πρέπει να υπάρχουν και άλλα περιστατικά ζωής. Κάπου στο σύμπαν, πιθανόν νοήμων ζωή να βλέπει τα φώτα και τα σήματα που εκπέμπει ο πολιτισμός μας, και να κατανοεί την σημασία τους. Ή μήπως τα φώτα μας περιπλανώνται τελικά σε ένα άψυχο σύμπαν, αφανείς αγγελιοφόροι που ανακοινώνουν ότι εδώ σε αυτόν τον βράχο το σύμπαν ανακάλυψε την ύπαρξη του; Όπως και να έχει, δεν υπάρχει καλύτερη ερώτηση για να απαντήσουμε από αυτή”