Πολύ μακριά όλοι τους, αλλά τουλάχιστον πάρα πολλοί. Αυτό είναι το συμπέρασμα από τις μέχρι τώρα έρευνες του διαστημικού τηλεσκοπίου TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) της NASA που έχει ακριβώς αυτή την αποστολή, να εντοπίζει εξωπλανήτες σε μακρινά ηλιακά συστήματα.
Το TESS εκτοξεύθηκε στις 18 Απριλίου του 2018 με φορέα ένα πύραυλο Falcon 9 της SpaceX. Η λειτουργία του είναι η παρατήρηση άστρων ώστε να εντοπίσει περιοδικές αλλαγές στη φωτεινότητα τους, ένδειξη πως γύρω τους περιστρέφεται ένας εξωπλανήτης (τους ονομάζουμε έτσι για να τους διακρίνουμε από τους πλανήτες του δικού μας ηλιακού συστήματος). Το TESS παρατηρεί βέβαια τα πιο φωτεινά άστρα, οπότε τα αποτελέσματα που έχει δώσει μέχρι τώρα, με 2.200 καταγραφές εξωπλανητών, είναι σίγουρα ένα ελάχιστο μέρος της αχανούς πραγματικότητας του γαλαξία μας.
Η παρατήρηση του TESS γίνεται μεθοδικά, καθώς ο διαστημικός ορίζοντας έχει διαιρεθεί σε 26 περιοχές, με τις κάμερες του τηλεσκοπίου να παρατηρούν κάθε μια για 27 μέρες συνεχώς, με δειγματοληψία ανά δύο λεπτά. Έτσι συσσωρεύει μια βάση παρατηρήσεων η οποία μετά αναλύεται στη NASA και τα συνεργαζόμενα πανεπιστήμια (όπως το MIT) για τον εντοπισμό εκείνων των διακυμάνσεων της φωτεινότητας.
To TESS αν και έχει ολοκληρώσει τη βασική του αποστολή (η οποία είχε προγραμματιστεί να έχει διάρκεία 2 ετών) πλέον συνεχίζει τις παρατηρήσεις του, συμπληρώνοντας κενά της αρχικής επισκόπησης. Το μόνο σίγουρο είναι πως ο κόσμος εκεί έξω και μακριά (η αγαπημένη περιγραφή όλων των διαστημικών προγραμμάτων) έχει άπειρα ακόμη να μας αποκαλύψει και να μας υποσχεθεί για το επόμενο βήμα μας προς τα άστρα.
