Οι θρυλικές “Μάγισσες της Νύχτας”, ήταν μια αμιγώς γυναικεία αεροπορική μονάδας που με τη χρήση του διπλάνου Polikarpov Po-2, σκόρπιζαν το τρόμο κάθε νύχτα στα στρατεύματα των Ναζί που είχαν εισβάλει στη Σοβιετική Ένωση κατά το 2ο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Το Polikarpov Po-2, ήταν ένα εμβολοφόρο διπλάνο με αερόψυκτο κινητήρα Shvetsov M-11, ισχύος 99 ίππων. Η σειριακή παραγωγή του ξεκίνησε στην ΕΣΣΔ το 1929 στο Εργοστάσιο 23 στο Λένινγκραντ και συνεχίστηκε έως το 1953, ενώ κάποιες άλλες χώρες όπως η Πολωνία, συνέχισαν να το κατασκευάζουν έως το 1959. Την εποχή της έναρξης της γερμανικής εισβολής στην ΕΣΣΔ, θεωρούταν τεχνολογικά ξεπερασμένο.
Ο αρχικός σκοπός του θρυλικού Πολικάρποφ, ήταν να είναι ένα εκπαιδευτικό αεροσκάφος, αλλά σύντομα αποδείχτηκε πως διέθετε ικανότητες ως αναγνωριστικό, αεροσκάφος εγγύς υποστήριξης, ακόμη και dogfighter. Οι Γερμανοί πιλότοι τα βρήκαν «σκούρα» με το Po-2 για τον απλούστατο λόγο πως η μέγιστη ταχύτητά του (152 χλμ/ώρα), ήταν μικρότερη από την ταχύτητα απώλειας στήριξης των μαχητικών τους, γεγονός που δεν τους επέτρεπε να το τοποθετήσουν στα σκοπευτικά τους για αρκετή ώρα ώστε να το καταρρίψουν.
Η αξία του Po-2 φάνηκε περισσότερο κατά τις μάχες στο Ανατολικό Μέτωπο. Σμήνη αεροσκαφών, πολλές φορές με γυναίκες πιλότους, απογειώνονταν μαζικά και βομβάρδιζαν τις γερμανικές θέσεις κατά τη διάρκεια της νύχτας. Μια τυπική αποστολή περιλάμβανε προσέγγιση του εχθρού σε εξαιρετικά χαμηλό υψόμετρο, κατόπιν άνοδο σε ικανοποιητικό ύψος, σβήσιμο μηχανών και αθόρυβη ολίσθηση προς τον εχθρό. Κατόπιν ο χειριστής απελευθέρωνε φορτίο βομβών έως 250 κιλά, χωρίς πρακτικά να γίνει αντιληπτός από τις άμυνες του εχθρού. Ο ψυχολογικός αντίκτυπος στα ναζιστικά στρατεύματα ήταν μεγάλος και οι Γερμανοί προσπάθησαν να δημιουργήσουν ανάλογες μονάδες, χρησιμοποιώντας παλαιότερα διπλάνα.
Το παρατσούκλι “Μάγισσες της Νύχτας”, δόθηκε από τους Ναζί στις γυναίκες πιλότους στο 588ο Σύνταγμα Νυχτερινού Βομβαρδισμού και αποτελούταν αποκλειστικά από εθελόντριες γυναίκες πιλότους, με επικεφαλής την Marina Raskova. Συνολικά, συγκροτήθηκαν τρία Συντάγματα με γυναίκες πιλότους που πέταξαν σε αποστολές από το 1942 έως το 1945. Το 586ο Σύνταγμα πέταξε με αεροσκάφη Petlyakov Pe-2 και το 587 με Yakovlev Yak-1 που ήταν σύγχρονα σε σχέση με τα απαρχαιωμένα Po-2s του 588 Συντάγματος, που δεν διέθεταν αμυντικό οπλισμό, ασύρματο και αλεξίπτωτα. Μόνο ένα φορτίο βομβών, ένας χάρτης και μια πυξίδα, ήταν αρκετός για τις θρυλικές “Μάγισσες” για να κρατούν κάθε βράδυ άγρυπνα τα στρατεύματα του Χίτλερ που είχαν εισβάλει στην ΕΣΣΔ.
Συνολικά εκτελέστηκαν 30.000 αποστολές και ρίχθηκαν 23.000 τόνοι βομβών. Η ψυχολογική επίδραση στο ηθικό των Ναζί ήταν τόσο μεγάλη, ούτως ώστε όποιος πετύχαινε να καταρρίψει μια “Μάγισσα της Νύχτας”, του απονεμόταν Σιδηρούς Σταυρός. Κυκλοφορούσαν μάλιστα φήμες μεταξύ των Γερμανών στρατιωτών, πως οι γυναίκες πιλότοι των Σοβιετικών, έπαιρνα ειδικά χάπια και ενέσεις για να αποκτήσουν άριστη νυχτερινή όραση.
Η Nadezhda Popova που απεβίωσε το 2013 σε ηλικία 91 ετών, ήταν μια από τις πρώτες εθελόντριες που πέταξε συνολικά 852 αποστολές. Σε παλαιότερη συνέντευξή της, ανέφερε μια ακόμη τακτική που χρησιμοποιούσαν για νυχτερινούς βομβαρδισμούς και περιλάμβανε τρία αεροσκάφη Po-2 που πετούσαν σε σχηματισμό, μέχρι τη στιγμή που θα γινόντουσαν αντιληπτά από τους αντιαεροπορικούς προβολείς των Γερμανών. Κατόπιν, θα διαχωρίζονταν για να διασπάσουν τα αντιαεροπορικά πυρά, με τα δυο αεροσκάφη να λειτουργούν ως “δόλωμα” και το τρίτο να ξεγλιστρά από την Α/Α άμυνα των Ναζί για να ρίξει τις βόμβες του. Στη συνέχεια, θα άλλαζαν μεταξύ τους θέσεις και ρόλους, μέχρι και τα τρία αεροσκάφη να ρίξουν τις βόμβες τους.
Δικαίως λοιπόν οι “Μάγισσες της Νύχτας” απέκτησαν μια θέση στο πάνθεον των αεροπορικών θρύλων και απέδειξαν πως οι γυναίκες μπορούν να εκτελέσουν εξίσου καλά επικίνδυνες αποστολές με τους άνδρες.
