Ποιό ελικόπτερο αντικαθιστά τα καταπονημένα ΗΗ-60G Pave Hawk της USAF

Μετά από 17 χρόνια συνεχούς επιχειρησιακής χρήσης στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, τα ελικόπτερα Έρευνας και Διάσωσης Μάχης HH-60G Pave Hawk της USAF «κουράσθηκαν» και η Αεροπορία δεν μπορεί να αναβάλλει άλλο την αντικατάστασή τους. Οι ώρες που βάζουν τα ελικόπτερα σε αποστολές CSAR και αεροδιακομιδές MedEvac έχουν φέρει τον στόλο στα όριά του και η αντικατάστασή τους είναι πλέον επιτακτική: το οικ. έτος 2017 μόνο το 68% των 96 ελικοπτέρων του τύπου κρίνονταν ικανά για αποστολές –ποσοστό κάτω του 75% που απαιτούσε η USAF .

Σημειωτέον ότι τα Pave Hawk προήλθαν από τις πρώτες εκδόσεις του UH-60 Black Hawk, εντασσόμενα σε υπηρεσία το 1982 με εκτιμώμενο όριο επιχειρησιακής ζωής τις 7.000 ώρες. Στα τέλη του 2010, από τα αρχικά 112 ελικόπτερα είχαν απομείνει 99. Από αυτά μόλις 93 ήταν πτήσιμα τον Μάρτιο του 2012, με τα περισσότερα να εμφανίζουν σημεία δομικής κόπωσης (ρωγμές). Όλα τους αναμένεται να έχουν συμπληρώσει το όριο των 7.000 ωρών πτήσης μέχρι το επόμενο έτος. Μάλιστα δύο ελικόπτερα είχαν συμπληρώσει τις 10.000 ώρες από τον Σεπτέμβριο του 2011.
«Whiskey» στην Έρευνα και Διάσωση Μάχης

Το νέο HH-60W Pave Hawk II που θα αντικαταστήσει τα καταπονημένα HH-60G σε ρόλο CSAR διαθέτει μεγαλύτερη ακτίνα δράσης και μια ειδικά ανεπτυγμένη συλλογή (tactical mission kit) που θα εφοδιάζει τους χειριστές και τους διασώστες με πληροφορίες από διάφορους αισθητήρες για την εκτέλεση αποστολών αεροδιακομιδής τραυματιών, εκκένωσης αμάχων, έρευνα και διάσωση πολιτών, παροχής ανθρωπιστικής βοηθείας, και ανάπτυξης/απομάκρυνσης μαχίμων ομάδων.
Τα πρώτα δύο HH-60W περνούν εδώ και μήνες από έλεγχο οργάνων στις εγκαταστάσεις της Sikorsky στο West Palm Beach της Φλόριντα. Το πρόγραμμα Pave Hawk II προβλέπει την παράδοση 112 ελικοπτέρων κόστους 7,9 δις. δολαρίων μέχρι το 2029 ενώ η πρώτη πτήση αναμένεται να έχει πραγματοποιηθεί έως τον Μάρτιο του 2020.

Ωστόσο, ορισμένες Μοίρες της Εφεδρείας (AFRES) προγραμματίζεται να συνεχίσουν να πετούν με HH-60G μέχρι το 2028, οπότε η εκπαίδευση στο Pave Hawk πρέπει να συνεχισθεί αφού σε περίπτωση που το πρόγραμμα ανάπτυξης του νέου τύπου τροποποιηθεί για να καλυφθούν οι εκπαιδευτικές ανάγκες της Εφεδρείας, κινδυνεύει να εκτροχιασθεί. Προκειμένου να αποφευχθεί τυχόν επαναδιαπραγμάτευση του συμβολαίου με την κατασκευάστρια εταιρία με αποτέλεσμα αύξηση του κόστους και πιθανή καθυστέρηση στις παραδόσεις, η USAF εξετάζει διάφορες λύσεις, μεταξύ άλλων την διατήρηση σε υπηρεσία ορισμένων παλαιών HH-60G σε μια εκπαιδευτική Μοίρα ώστε να αντιμετωπισθούν κενά που ίσως προκύψουν στην εκπαίδευση πληρωμάτων.
Αλέξανδρος Θεολόγου