Predators και Δράκοι: Γιατί οι αρχηγοί πληρώματος βάφουν τις μάσκες τους  

Αυτές οι μάσκες σίγουρα ξεχώριζαν και πριν την πανδημία. Για την ακρίβεια μερικές είναι ανατριχιαστικές, ιδίως αν κάποιος είναι δεισιδαίμων και τις δει ξαφνικά βράδυ. Όμως οι αρχηγοί πληρώματος ελικοπτέρων Black Hawk του αμερικανικού Στρατού που τις φορούν, τις φορούν με υπερηφάνεια. Γι’ αυτούς, τα σχέδια στην μάσκα τους είναι κάτι περισσότερο από απλές ζωγραφιές.
Η μάσκα (Maxillofacial Shield) αποτελεί μέρος του εξοπλισμού πτήσης: προστατεύει από το ρεύμα του αέρα και την σκόνη ενώ κρατάει το πρόσωπο ζεστό τον χειμώνα. Όσο για τις… στυλιστικές παρεμβάσεις, οι μυημένοι θα σας πουν ότι είναι μια «δήλωση». Μια βαμμένη μάσκα θεωρείται σύμβολο αντίστοιχο των «χρωμάτων του πολέμου», λένε βετεράνοι crew chiefs. Και δεν είναι για όλους.


Στις μονάδες της αμερικανικής Αεροπορίας Στρατού ο αρχηγός πληρώματος είναι υπεύθυνος για ο,τιδήποτε συμβαίνει από τα καθίσματα των χειριστών και πίσω. Οι πιλότοι πετούν το ελικόπτερο και ο crew chief φροντίζει γι’ αυτό –ακόμη κι αν του πάρει όλη την νύχτα για να αποκαταστήσει μια ξαφνική βλάβη. Στην Αεροπορία οι υπόλογοι στέλνουν το αεροπλάνο σε αποστολή. Στις μονάδες των Black Hawk και των Chinook οι αρχηγοί πληρώματος πετούν με το ελικόπτερό τους την αποστολή.
Φροντίζουν το ελικόπτερο να είναι ευτυχισμένο, εκτελούν καθήκοντα door gunner βάλλοντας με τα όπλα του σκάφους, βοηθούν στην προσγείωση ελέγχοντας τον χώρο κάτω από το ελικόπτερο και είναι υπεύθυνοι για το φορτίο ή τους επιβάτες που μεταφέρουν. Όλοι οι αρχηγοί πληρώματος ξεκινούν από τις Διμοιρίες Συντηρήσεως όμως μόνο οι καλύτεροι θα πάρουν κάσκα πτήσης και μάσκα ως μέλος πληρώματος αέρος.




Η συνεχής δουλειά πάνω στο ελικόπτερό «τους» χτίζει ένα αίσθημα υπερηφάνειας και συναδελφικότητας μεταξύ των crew chiefs. Τα «χρώματα του πολέμου» στην μάσκα είναι μέρος των παραδόσεων, όπως το να δίνουν στα ελικόπτερα ονόματα. Δεν βάφουν όλοι τις μάσκες τους, εξηγεί ο Τζόζεφ Πασίφισι, βετεράνος αρχηγός πληρώματος Black Hawk της 101^ης Αερομεταφερόμενης. Είναι για εκείνους που έχουν νοοτροπία συνδεδεμένη με ένα ιδιαίτερο πνεύμα μονάδος και δείχνει πόσο αφοσιωμένος είσαι στο ελικόπτερο, λέει.
Βεβαίως, το να φορά κάποιος μια τέτοια μάσκα δεν είναι χωρίς κινδύνους. Η μη προβλεπόμενη βαφή υλικού που έχει χορηγήσει η Υπηρεσία ισοδυναμεί με φθορά κρατικής περιουσίας και η ατυχής σύμπτωση της παρουσίας στο υπόστεγο τού λάθος ατόμου, την λάθος στιγμή, συνήθως είχε συνέπειες –κάμψεις για τιμωρία ή «γάβγισμα» ή και τα δύο.


Για να αποφύγει την κατηγορία της καταστροφής στρατιωτικού υλικού ο Πασίφισι είχε αγοράσει δική του μάσκα ωστόσο τις φωνές δεν τις γλύτωσε. Όποτε συνέβαινε αυτό, άφηνε την «πολεμική» μάσκα εκτός για ένα διάστημα ώστε να δώσει το παράδειγμα στους νέους αλλά αργότερα την ξαναφορούσε στις πτήσεις.
Οι περισσότεροι από τους ανωτέρους πάντως δεν ενοχλούντο από τις βαμμένες μάσκες αρκεί οι υπόλογοι να είχαν τα ελικόπτερα πτήσιμα. Όμως κανα-δυό χρόνια πριν την αποστρατεία του το 2017, ο Πασίφισι παρατήρησε ότι οι κανονισμοί περί εξοπλισμού είχαν γίνει πολύ πιο αυστηροί. «Έχουν τρελλαθεί τώρα να τους μαθαίνουν όλους και τους ακολουθούν μέχρι κεραίας» λέει. Ίσως γι’ αυτό θα δει κανείς σήμερα λιγότερες «πολεμικές» μάσκες απ’ ότι την εποχή που υπηρετούσε.
Εννέα χρόνια με ένα ελικόπτερο και θητεία στο Αφγανιστάν είναι μια ολόκληρη ζωή. «Έχω μεταφέρει περισσότερους ξένους τραυματίες απ’ ότι δικούς μας στρατιώτες… Δεν υπάρχει άλλο συναίσθημα σαν κι αυτό» λέει χαρακτηριστικά. Δεν είναι τυχαίο πως όταν αποστρατεύτηκε κράτησε την βαμμένη μάσκα του, πληρώνοντας 980 δολάρια για να αγοράσει και την κάσκα πτήσης του ως ενθύμιο της σχέσης με την ‘Sarah’, το «δικό του» Black Hawk. Είναι πολλοί αυτοί που θα τον καταλάβουν.
Αλέξανδρος Θεολόγου