Wilhelm Gustloff: Όταν ένα υποβρύχιο προκάλεσε τη μεγαλύτερη ναυτική τραγωδία όλων των εποχών

Τον Ιανουάριο του 1945 οι δυνάμεις του γερμανικού στρατού βρίσκονται σε διαρκή υποχώρηση δεχόμενες επιθέσεις από τον συμμαχικό στρατό στη δυτική και νότια Ευρώπη και τον κόκκινο στρατό στην ανατολική. Η σοβιετική προέλαση προκαλεί ένα τεράστιο ρεύμα προσφύγων οι οποίοι φοβούμενοι τα αντίποινα προσπάθησαν με κάθε τρόπο να μετακινηθούν δυτικά.

Στα μέσα Ιανουαρίου 1945 ξεκίνησε η Επιχείρηση Χάνιμπαλ που είχε ως σκοπό την εκκένωση γερμανικών στρατευμάτων και προσφύγων από τα λιμάνια Κούρτλαντ και Ντάνζιγκ στην Ανατολική Πρωσία. Λόγω της προέλασης της 2ης και της 3ης σοβιετικής στρατιάς, ο αρχηγός του γερμανικού ναυτικού Ναύαρχος Καρλ Ντένιτς έδωσε την εντολή εκκένωσης επιστρατεύοντας περί τα 1000 σκάφη όλων των τύπων.
Συνολικά εκκενώθηκαν 900.000 πρόσφυγες και 350.000 στρατιώτες σε μία περίοδο 3,5 μηνών. Ένα από τα πλοία της επιχείρησης ήταν το Wilhelm Gustloff, ένα επιβατικό πλοίο που το 1940 μετατράπηκε σε πλωτό νοσοκομείο και κατόπιν σε πλωτό στρατώνα του Ναυτικού εξοπλισμένο με 3 πυροβόλα των 105mm και 8 πυροβόλα των 20mm, όλα για αντιαεροπορική προστασία του πλοίου.

Στις 30 Ιανουαρίου το Gustloff μαζί με το επίσης επιβατικό Hansa ξεκίνησαν από το λιμάνι Gotenhafen με προορισμό το Κίελο της Γερμανίας, φορτωμένα με πρόσφυγες και στρατιώτες. Συνοδευόντουσαν από 2 τορπιλακάτους για προστασία ενάντια στα σοβιετικά υποβρύχια. Μία βλάβη στο Hansa ανάγκασε το Gustloff, που μετέφερε 10.700 επιβάτες, να συνεχίσει μόνο του με μία τορπιλάκατο.
Το τεράστιο πλοίο και η συνοδεία του εντοπίστηκαν στις 7 μμ από το σοβιετικό υποβρύχιο S-13 τύπου Stalinets Class. Μετά από παρακολούθηση 2 ωρών και χωρίς να γίνει αντιληπτό, το S-13 εξαπέλυσε 3 τορπίλες. Όλες βρήκαν το στόχο τους και σε 40 λεπτά το πλοίο είχε αναποδογυρίσει. Όσοι επιβίωσαν των εκρήξεων και βρέθηκαν στα παγωμένα νερά της Βαλτικής πεθάναν από υποθερμία. Συνολικά 4 σκάφη έσπευσαν στο σημείο για βοήθεια και περισυνέλεξαν 1250 ναυαγούς. Ο επίσημος απολογισμός των νεκρών ανέρχεται σε 9343 νεκρούς εκ των οποίων 5000 περίπου ήταν παιδιά.

Η βύθιση του Wilhelm Gustloff αποτελεί τη μεγαλύτερη ναυτική τραγωδία όλων των εποχών. Το ναυάγιο βρίσκεται σε βάθος 40 μέτρων ανοικτά της πόλης Λέβα της Πολωνίας.
 
Πρώτη δημοσίευση 22/5/2018