Την επέκταση της επιχειρησιακής ζωής του στόλου των Harrier μέχρι το 2029 αποφάσισε το Σώμα Πεζοναυτών, εν όψει των καθυστερήσεων στις παραδόσεις των μαχητικών 5ης γενιάς F-35B. Το αμερικανικό Ναυτικό ανέθεσε στην Vertex Aerospace LLC συμβόλαιο ύψους 123 εκατ. δολαρίων για την παροχή υπηρεσιών συντήρησης και εφοδιαστικής υποστήριξης CLS (Contractor Logistics Support) των αεροσκαφών V/STOL του τύπου, με την BAE Systems ως υπεργολάβο.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της BAE Systems, η χρησιμοποίηση προγνωστικών τεχνικών συντήρησης και έξυπνων εργαλείων βελτιστοποίησης των αποθεμάτων υπόσχεται αποτελεσματικότερη υποστήριξη των Harrier που επιχειρούν από αεροπλανοφόρα, πλοία αμφιβίων επιχειρήσεων και προκεχωρημένες βάσεις ξηράς. Μάλιστα ομάδα ειδικών από την Βρετανία θα εργασθεί μαζί με προσωπικό της Vertex και των Πεζοναυτών στις βάσεις MCAS Cherry Point, MCAS Yuma και Madison μεταφέροντας την πείρα τους από την υποστήριξη αεροσκαφών της RAF.
Για τους Marines το εμβληματικό AV-8B είναι αληθινό «πολυεργαλείο» που έχει αποδείξει την αξία του και δη σε συνθήκες μάχης. Σε υπηρεσία με το Σώμα Πεζοναυτών από την δεκαετία του ’80, ο κινητήρας Rolls-Royce Pegasus F402-RR-408 (Mk 107) δίνει την απαιτούμενη ισχύ για βραχείες απονηώσεις με οπλικό φορτίο 9.200 λιβρών σε περίπου επτά δευτερόλεπτα ενώ η εμβέλειά του (1.400 μίλια) το φέρνει όπου χρειάζονται CAS οι Πεζοναύτες.
Το F-35Β που θα αντικαταστήσει το Harrier έχει ήδη πιστοποιηθεί για επιχειρήσεις από σκάφη LHD (Landing Helicopter Dock) κλάσης Wasp, ωστόσο ο ρυθμός των παραδόσεών τους απέχει από το επιθυμητό. Σημειωτέον ότι όπως προκύπτει από δηλώσεις του Υποδιοικητή της Αεροπορίας των Πεζοναυτών, Αντιστράτηγου Στήβεν Ράντερ, πέραν της παράτασης της θητείας των Harrier το Σώμα σκοπεύει να επιχειρεί με ένα μείγμα αεροσκαφών 4ης και 5ης γενιάς μέχρι τα τέλη της δεκαετίας, διατηρώντας τα F/A-18 έως το 2030-2031.
Αλέξανδρος Θεολόγου
