Το «τελεσίγραφο» του υπό παραίτηση υπουργού Άμυνας Τζιμ Μάττις προς την Αεροπορία δεν χωρούσε παρερμηνεία: να έχετε τέσσερα στα πέντε F-16, F-22 και F-35 έτοιμα ανά πάσα στιγμή για πτήση και να το έχετε κάνει μέχρι τα τέλη του οικονομικού έτους 2019. Οι τεχνικοί της USAF όμως αντιμετωπίζουν ήδη πρόβλημα με τις διαθεσιμότητες των αεροσκαφών καθώς παρά τις ατελείωτες ώρες δουλειάς στην πίστα και στο υπόστεγο απέχουν αρκετά από τον στόχο του 80% που τους θέτουν.
Οι 12ωρες βάρδιες και η δουλειά τα Σαββατοκύριακα είναι ο κανόνας αλλά και πάλι οι διαθεσιμότητες δεν είναι αυτές που θα έπρεπε. Οι τεχνικοί ετοιμάζονται να «τρέξουν» κι άλλο για να πιάσουν τον στόχο, ωστόσο διερωτώνται πόσο περισσότερο μπορούν να προσφέρουν. Η ηλικία των F-16 απαιτεί πολλή δουλειά και τα προβλήματα στην εξεύρεση εγκαίρως κρίσιμων ανταλλακτικών περιπλέκουν περισσότερο την κατάσταση.
Τα καθηλωμένα αεροπλάνα αυξάνονται και συχνά ο «κανιβαλισμός» άλλων για να διατηρηθεί ο ρυθμός των αποστολών είναι μονόδρομος. Όμως με το σημερινό επιχειρησιακό τέμπο τα πράγματα σίγουρα δεν πρόκειται να βελτιωθούν. Η αμερικανική Αεροπορία αντιμετωπίζει σοβαρότατες ελλείψεις υπολόγων εδώ και χρόνια, με το πρόβλημα να αντανακλά στις διαθεσιμότητες των αεροσκαφών και στην εξάντληση του προσωπικού. Παρά τις κινήσεις που έχουν γίνει για την αντιμετώπιση του ζητήματος, πολλοί από τους νέους συντηρητές αεροσκαφών δεν έχουν ακόμη την απαιτούμενη εμπειρία για να δουλέψουν μόνοι τους.
«Το 80% είναι παρατραβηγμένος στόχος»
Ένας τεχνικός ηλεκτρονικών συστημάτων μαχητικών F-16 στην βάση Kunsan της Ν. Κορέας θεωρεί τον στόχο του Πενταγώνου για διαθεσιμότητες της τάξης του 80% «οριακά μη πραγματοποιήσιμο», τουλάχιστον στον παρόντα χρόνο. Κάποια στιγμή τα F-16 θα το καταφέρουν, ωστόσο πιστεύει ότι το συγκεκριμένο ποσοστό δύσκολα θα διατηρηθεί αν αυξηθεί κι άλλο ο ρυθμός των επιχειρήσεων.
«Γελάσαμε όλοι με αυτό» λέει στον ιστότοπο AirForceTimes υπό τον όρο της ανωνυμίας καθώς δεν έχει άδεια από την Υπηρεσία για δηλώσεις στον Τύπο. «Το 80% ήταν πάντα ο ανείπωτος στόχος μας, το τρελό νούμερο για καθέναν από εμάς…» Οι υπόλογοι λένε ότι ο υπουργός έχει δίκιο να το ζητάει. Το πρόβλημα έγκειται στο κατά πόσο είναι εφικτό. Τα στοιχεία της USAF στον πίνακα των ικανών για επιχειρήσεις μαχητικών F-16, F-22 και F-35 που ακολουθεί μιλούν από μόνα τους.
| Τύπος α/φους
| 2017 | 2016 | Διαφορά |
| F-16C Fighting Falcon | 70,2% | 73,1% | -2,9 |
| F-16D Fighting Falcon | 66% | 69,1% | -3,1 |
| F-22 Raptor | 49% | 60,2% | -11,1 |
| F-35 Lightning II | 54,7% | 64,6% | -9,9 |
Η πτώση των διαθεσιμοτήτων είναι συνεχής και προβληματίζει την Αεροπορία χρόνια τώρα. Τελευταία όμως φαντάζει ιδιαίτερα ανησυχητική για ορισμένους κρίσιμους τύπους μαχητικών και η εντολή Μάττις στοχεύει εκεί ακριβώς. Έμπειροι τεχνικοί, απόστρατοι πλέον, τονίζουν ότι το να χαρακτηρισθεί ο στόχος «παρατραβηγμένος» είναι τουλάχιστον «ευφημισμός». Σημειωτέον ότι ο Τζιμ Μάττις θέλει και από το Ναυτικό να αυξήσει την διαθεσιμότητα των ετοιμοπόλεμων F/A-18 στο ίδιο ποσοστό.
Επισήμως η Αεροπορία δεν έχει διευκρινίσει πώς θα ανταποκριθεί στην πρόκληση. Τον προηγούμενο μήνα πάντως, η αρμόδια υπουργός για θέματα Αεροπορίας Χέδερ Γουίλσον δήλωσε μιλώντας σε ένα πάνελ ότι η USAF σχεδιάζει να ενισχύσει τις μονάδες Αεροπορικής Εθνοφρουράς (Air National Guard) είτε με επιπλέον προσωπικό ή με επιπλέον εργολάβους, ώστε να αποκτήσουν δεύτερη βάρδια συντήρησης η οποία σήμερα λείπει από πολλές Μοίρες.
Πρακτικά, η έλλειψη δεύτερης βάρδιας σημαίνει ότι αεροσκάφη τα οποία επιστρέφουν από απογευματινές πτήσεις με παρατηρήσεις που απαιτούν επισκευή δεν είναι διαθέσιμα για πτήση το επόμενο πρωί, με άμεσο αντίκτυπο στην ετοιμότητα των μονάδων. Σύμφωνα με την υπουργό Αεροπορίας, δίδεται ιδιαίτερη έμφαση στην βελτίωση της επιχειρησιακής ετοιμότητας μονάδων που πιθανότατα θα κληθούν σε περίπτωση πολέμου και όπως υποστήριξε το 15% εξ αυτών είναι πιο έτοιμες απ’ ότι ήταν 15 μήνες νωρίτερα, με το 75% των Μοιρών που θα εκτελέσουν πολεμικές αποστολές έτοιμες να τις εκτελέσουν.
Ο αναπληρωτής Αρχηγός Επιχειρήσεων, Αντιπτέραρχος Κέλλυ, υποστηρίζει ότι η Αεροπορία οφείλει να εξισορροπήσει την διαχείριση του ανθρώπινου δυναμικού στον τομέα της συντήρησης. Εάν ωθήσει τους πιο έμπειρους τεχνικούς της σε σημείο που να υποφέρουν αυτοί και η οικογενειακή τους ζωή «τότε έχουμε πρόβλημα» λέει χαρακτηριστικά.
Η USAF όμως πρέπει να ανεβάσει τις διαθεσιμότητες και παράλληλα να εκπαιδεύσει χιλιάδες μαθητευόμενους υπολόγους έως ότου να είναι σε θέση να μπορούν να εκτελέσουν πιο σύνθετες εργασίες. Οι τεχνικοί ανησυχούν που η Αεροπορία πιέζει για την εκπαίδευση περισσοτέρων χειριστών σε μια προσπάθεια να κλείσει το χάσμα των περίπου 2.000 ιπταμένων που της λείπουν. Αυτό, λένε έμπειροι υπόλογοι με χρόνια στην γραμμή πτήσης, σημαίνει περισσότερες αποστολές, δηλαδή ακόμη περισσότερη φθορά για τα αεροπλάνα και μεγαλύτερο όγκο δουλειάς για το τεχνικό προσωπικό που δεν βρίσκει χρόνο ούτε για να φάει κάτι στα γρήγορα…
Περισσότερες αποστολές, περισσότερες βλάβες
Για να βγει η δουλειά, πολλοί κόβουν χρόνο ακόμη κι από τον ύπνο τους. Και φυσικά δεν υπάρχει χρόνος για την οικογένεια αφού η δουλειά δεν σταματά ποτέ. Τα F-16 από μόνα τους αποτελούν ιδιαίτερη πρόκληση, επισημαίνουν. Πέρυσι, η μέση ηλικία ενός μαχητικού του τύπου ήταν σχεδόν 27 χρόνια. Για τον τεχνικό ηλεκτρονικών στην βάση του Kunsan αυτό σημαίνει ότι ένας υπόλογος θα πρέπει να έχει μεγάλη εμπειρία για να καταλάβει τί φταίει σε ένα φθαρμένο απάρτιο ή μια συνδεσμολογία που έχουν να δουν το φως του ήλιου από την δεκαετία του ’80 ή του ’90.
Για να αποφευχθούν τα καθηλωμένα και «κανιβαλισμένα» αεροπλάνα, η αμερικανική Αεροπορία επεξεργάζεται ένα σχέδιο για την βελτίωση της ροής των ανταλλακτικών στις Μοίρες. Πέραν της εκτενέστερης χρήσης 3D εκτύπωσης, εξετάζει την υιοθέτηση ενός συστήματος υποστήριξης παρόμοιου με αυτό των αεροπορικών εταιριών: παρακολουθώντας και προβλέποντας ποια απάρτια είναι πιθανότερο να χρειασθούν λόγω χρήσης και παραγγέλνοντάς τα πριν παρουσιασθεί βλάβη.
«Όταν έχεις ένα αεροπλάνο για συντήρηση, αυτό που το κρατά κάτω δεν είναι η συντήρηση αυτή καθ’ εαυτή αλλά ο χρόνος που περιμένεις για να έλθει το ανταλλακτικό που χρειάζεται» σημειώνουν παλιοί τεχνικοί. Εάν το προσωπικό μπορεί να καταλάβει ποιο απάρτιο είναι στα πρόθυρα αστοχίας, έχει την εναλλακτική να το αντικαταστήσει κατά την διάρκεια μιας προγραμματισμένης επισκευής, όταν το αεροπλάνο θα βρίσκεται ούτως ή άλλως εκτός γραμμής πτήσεων, αποφεύγοντας να καθηλωθεί για μεγαλύτερο χρόνο.
Αλέξανδρος Θεολόγου
