Virtual Reality: Η εικονική πραγματικότητα «βγάζει» χειριστές ελικοπτέρων στον μισό χρόνο

Οι πιλότοι ελικοπτέρων της USAF που κέρδισαν πρόσφατα τα «φτερά» τους στο κέντρο εκπαίδευσης της αμερικανικής Αεροπορίας Στρατού, στο Fort Rucker της Αλαμπάμα, ολοκλήρωσαν την εκπαίδευσή τους έξι εβδομάδες νωρίτερα από τις 28 εβδομάδες που διαρκεί κανονικά το σχετικό πρόγραμμα στην 23^η Μοίρα Πτητικής Εκπαίδευσης. Και αυτό χάρη στην virtual reality.
Οι πρώτοι απόφοιτοι του επανασχεδιασμένου κύκλου εκπαίδευσης με την βοήθεια της εικονικής πραγματικότητας (VR) θα πετάξουν ελικόπτερα UH-1N Huey, HH-60G Pave Hawk και αεροσκάφη CV-22 Osprey μετά από 35% λιγότερο χρόνο στο κόκπιτ και περισσότερο μπροστά σε μια οθόνη. Βάσει του προγράμματος Rotary Wing Next, οι εκπαιδευόμενοι μείωσαν κατά 18 ώρες τον χρόνο πτήσης «βάζοντας» συνολικά 38 ώρες στον εξομοιωτή VR –πέραν των προβλεπόμενων 20 ωρών στον κλασσικό simulator.

Οι μαθητές περνούν 23,5 ώρες «πετώντας» σε περιβάλλον εικονικής πραγματικότητας πριν μπουν σε αληθινό κόκπιτ για να συμπληρώσουν 67,3 ώρες (πραγματικής) πτήσης. Η ενσωμάτωση νέας τεχνολογίας επιτρέπει καλύτερη διαχείριση χρόνου τόσο για τους εκπαιδευτές όσο και για τους εκπαιδευόμενους. Μειώνοντας την διάρκεια του χρόνου εκπαίδευσης, η Αεροπορία εξοικονομεί περίπου 60.000 δολάρια ανά χειριστή σε σύγκριση με το κόστος της παραδοσιακής εκπαίδευσης, επισημαίνει ο Διοικητής του 23rd Flying Training Squadron.
«Οι εξομοιωτές VR τα έβγαλαν τα λεφτά τους» λένε χαρακτηριστικά υψηλόβαθμοι αξιωματικοί. «Μπορείς να κάνεις πραγματικά τον χρόνο να σταματά… Δουλεύεις πάνω στις επικοινωνίες του πληρώματος, στα checklists και στις διαδικασίες έναρξης (κινητήρα) πριν καν μπεις στο κόκπιτ. Διδάσκουμε τους μαθητές ενώ εκτελούν πτήσεις εικονικής πραγματικότητας».

Στόχος του προγράμματος Rotary Wing Next είναι να βγάζει χειριστές ελικοπτέρων κάθε 14 εβδομάδες καθώς η Αεροπορία ψάχνει τρόπους να καταστεί η εκπαίδευση ακόμη πιο αποτελεσματική, προκειμένου να καλυφθούν οι αυξανόμενες ανάγκες των μονάδων Ειδικών Επιχειρήσεων και των νέων μέσων που θα αξιοποιούν. Υπενθυμίζεται ότι η USAF σχεδιάζει σε δύο χρόνια να αρχίσει η αντικατάσταση των καταπονημένων από τις συνεχείς επιχειρήσεις Pave Hawk με το βελτιωμένο ελικόπτερο Έρευνας και Διάσωσης Μάχης HH-60W ενώ σχέδια υπάρχουν για να αντικατασταθούν και τα ηλικίας 40 ετών UH-1N που χρησιμοποιούνται σε ρόλο υποστήριξης/προστασίας των βάσεων διηπειρωτικών πυραύλων από το MH-139 της Boeing.
Η εκπαιδευτική Μοίρα της αμερικανικής Αεροπορίας στο Fort Rucker παράγει περίπου 60 πιλότους ελικοπτέρων ετησίως. Τώρα ο αριθμός των νέων χειριστών ζητείται να αυξηθεί στους 120 μέχρι το 2023-25. Ήδη το οικονομικό έτος 2019 η συγκεκριμένη Μοίρα εκπαίδευσε 74 πιλότους και το οικ. έτος 2020 αναμένεται να βγάλει 11 περισσότερους.

Η ιδέα της ένταξης εικονικής πραγματικότητας στην εκπαίδευση χειριστών ελικοπτέρων βασίζεται στο πειραματικό πρόγραμμα Pilot Training Next που εφαρμόζεται στην Joint Base San Antonio-Randolph του Τέξας, ένα σχετικά καινούργιο πρόγραμμα το οποίο αποσκοπεί στο να μάθει πιλότους να πετούν ο,τιδήποτε –από F-35 Lightning ΙΙ μέχρι C-5M Galaxy. Το πρόγραμμα αυτό έχει μειώσει τον απαιτούμενο χρόνο εκπαίδευσης από ένα έτος σε έξι μήνες, με την πρώτη σειρά χειριστών να αποφοιτά τον Ιούλιο του 2018 και την επόμενη να ακολουθεί τον επόμενο μήνα.

Οι μελλοντικοί χειριστές ελικοπτέρων της αμερικανικής Αεροπορίας ξεκινούν εκπαίδευση στο T-6A Texan II για ένα διάστημα έξι μηνών πριν περάσουν στα ελικόπτερα όπου μαθαίνουν τις βασικές αρχές πτήσης τους εκτελώντας κάθετες απο-προσγειώσεις και αιώρηση. Κατόπιν ακολουθεί η εκμάθηση της χρήσης του μέσου σε τακτικό επίπεδο, με πτήσεις χαμηλής ναυτιλίας, επιχειρήσεις από πρόχειρες επιφάνειες, σχηματισμούς και πτήση με διόπτρες νυχτερινής όρασης.
Η πρόσφατη εκπαιδευτική σειρά άρχισε μαθήματα στις 7 Μαΐου και την επομένη κιόλας οι μαθητές πραγματοποίησαν την πρώτη τους «πτήση» VR. Όταν ήλθε η ώρα να μπουν σε αληθινό ελικόπτερο, οι εκπαιδευόμενοι γνώριζαν πώς να επικοινωνούν ως πλήρωμα, ήταν εξοικειωμένοι με το μέσον και είχαν αντιμετωπίσει σε προσομοίωση προβλήματα, έτσι οι εκπαιδευτές τους απλώς έκαναν διορθώσεις αντί να ξεκινούν τα πάντα από την αρχή.

Οι πρώτοι έξι απόφοιτοι της Specialized Undergraduate Pilot Training – Helicopter class 20-02 θα τοποθετηθούν σε Μοίρες ελικοπτέρων για περαιτέρω εκπαίδευση. Η εμπειρία του Rotary Wing Next θα ενσωματωθεί στο αναβαθμισμένο λογισμικό που θα αποκτήσουν οι εξομοιωτές VR για την εκπαίδευση της επόμενης σειράς χειριστών η οποία ξεκινά σε οκτώ μήνες.
Το λογισμικό προσομοιώνει το Bell 412 ωστόσο θα προσαρμοστεί στα χαρακτηριστικά των TH-1H –βελτιωμένα UΗ-ΙH Huey με αναβαθμισμένο κόκπιτ και συστήματα, σαν τα ελικόπτερα που θα πετάξουν αργότερα οι εκπαιδευόμενοι. Σημειωτέον ότι μετά την αποφοίτηση της πρώτης σειράς χειριστών εκπαιδευμένων με VR, όλοι οι υποψήφιοι πιλότοι ε/π που εκπαιδεύονται με τον παλιό τρόπο θα βάζουν 20 ώρες «πτήσης» εικονικής πραγματικότητας στον εξομοιωτή.
Αλέξανδρος Θεολόγου