Το πρώτο XQ-58A Valkyrie, από τα δύο που έχουν παραγγελθεί, παρέδωσε η κατασκευάστρια εταιρεία Kratos στην Αμερικανική Αεροπορία, φέρνοντας έτσι πιο κοντά σε υλοποίηση την αντίληψη περί μη επανδρωμένων “Loyal Wingman”, στις μελλοντικές αεροπορικές επιχειρήσεις.
Ως Loyal Wingman θεωρείται το μη επανδρωμένο που δρα βοηθητικά κάθε επανδρωμένου αεροσκάφους, εκτελώντας σύνθετες αποστολές σε αγαστή συνεργασία με αυτό.
XQ-58 Valkyrie: Το αμερικανικό drone εκτοξεύει… drone από εσωτερική αποθήκη οπλισμού
Το XQ-58A Valkyrie έχει μήκος 9,1 μέτρα, εκπέτασμα πτερύγων 8,2 μέτρα, κενό βάρος 1.134 κιλά και μέγιστο βάρος απογείωσης (MTOW) 2.722 κιλά, ενώ μπορεί να φέρει φόρτο 272 κιλά σε εξωτερικούς φορείς και άλλα 272 κιλά σε εσωτερική αποθήκη.
Ως επιχειρησιακή οροφή αναφέρονται τα 45.000 πόδια, η εμβέλεια στα 3.000 μίλια με 0,72 Mach, ωστόσο τα νούμερα αυτά παραμένουν ακόμη εκτιμήσεις, καθώς η Kratos δεν έχει προβεί σε κάποια σχετική ανακοίνωση.
Το Valkyrie παραδόθηκε στην αεροπορική βάση Eglin, η οποία διαθέτει μεγάλη εμπειρία και υλικοτεχνική υποδομή στην υποστήριξη δοκιμών μη επανδρωμένων αεροσκαφών χαμηλής παρατηρητικότητας, έχοντας φιλοξενήσει αρκετές σε προγράμματα της Αμερικανικής Αεροπορίας.
Την διεξαγωγή των δοκιμών θα αναλάβει η ομάδα αυτόνομων πειραματικών αεροσκαφών με την ονομασία AAx (Autonomous Aircraft Experimentation), σε συνεργασία με το ερευνητικό εργαστήριο της Αεροπορίας (AFRL). Οι δοκιμές θα περιλαμβάνουν περίπλοκα σενάρια επιχειρησιακής εκμετάλλευσης σε συνεργασία με επανδρωμένα μαχητικά και drones, όπως και αξιολόγηση των απαιτούμενων τεχνολογιών τεχνητής νοημοσύνης.
Εντύπωση προκαλεί, η επιλογή εξαπόλυσης ενός UAV τέτοιου μεγέθους από ράγα εκτόξευσης, όπως και η περισυλλογή του με την ανάπτυξη αλεξιπτώτου και αερόσακων, επιτρέποντάς προσγείωσή χωρίς βλάβες. Αν και αρχικά είχε αναφερθεί πως το αεροσκάφος θα είναι ικανό για συμβατική αποπροσγείωση, μέχρι στιγμής κάτι τέτοιο δεν έχει επιδειχθεί.
Ενδεχομένως η επιλογή να είναι για μείωση του κόστους, καθώς δεν θα απαιτούνται πολύπλοκα συστήματα υποστήριξης συμβατικής αποπροσγείωσης, ενώ ως δεύτερο πλεονέκτημα προβάλλεται και η επιχειρησιακή ευελιξία, καθώς η εξαπόλυση μπορεί να γίνει από οπουδήποτε.
Η Αμερικανική Αεροπορία τρέχει παράλληλα μια σειρά προγραμμάτων Loyal Wingman με δοκιμές ήδη να εκτελούνται στην Eglin, όπως το Low Cost Attritable Aircraft Technology (LCAAT) και το Skyborg, τα οποία αναμένεται να αποδώσουν αποδοτικές τεχνολογίες χαμηλού κόστους. Ακόμη το απόρρητο Collaborative Combat Aircraft (CCA), το οποίο στοχεύει στην ανάπτυξη τεχνολογιών υψηλότερων επιδόσεων στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, της λειτουργίας σε σμήνος μαζί με επανδρωμένα μαχητικά παλαιότερης και νεότερης γενιάς κ.τ.λ.
Παράλληλα με την εκπεφρασμένη απαίτηση το νέο πρόγραμμα μαχητικού 6ης γενιάς NGAD, να είναι σύστημα τεχνολογιών που θα περιλαμβάνει και ένα μαχητικό που θα μπορεί να λειτουργεί και ως μη επανδρωμένο, και με τη βεβαιότητα πως κάποια προγράμματα που ήδη τρέχουν δεν θα δουν ποτέ το φως της δημοσιότητας λόγω της ευαίσθητης φύσης τους, η USAF δείχνει ποια επιθυμεί να είναι η επιχειρησιακή της κατεύθυνση στο άμεσο μέλλον.
Αποκάλυψε “κατά λάθος” η Northrop Grumman το νέο της μαχητικό 6ης γενιάς;
Εάν σε αυτή προστεθούν οι αναδυόμενες τεχνολογίες όπλων κατευθυνόμενης ενέργειας, όπου κάποιες από αυτές θα είναι σύντομα ώριμες για δοκιμές επί αεροσκαφών, όπως και η πρόοδος που συντελείται στον τομέα των κινητήρων, είναι εύκολο να αντιληφθεί κανείς τη διεύρυνση του τεχνολογικού χάσματος μεταξύ των Η.Π.Α. και των υπόλοιπων χωρών του πλανήτη, σε ότι αφορά τον αεροπορικό πόλεμο.
